北宋时期，雕刻印刷大为盛行。相传杭州西山有位号称 神刀王 的雕刻师傅，技术出众，很负盛名，但他有个怪脾气，从来不肯收徒弟。那时毕昇还是个小孩子，听别人说后，就慕名前往拜师。
神刀王 见他聪明灵巧，十分讨人欢喜，就破格收下了这名小徒弟。毕昇早起晚睡，勤奋学习雕刻技术，不久他的技艺就有了长足的进步。
几年后的一天， 神刀王 雕刻晋代大书法家王羲之的《兰亭序》，让毕昇在一旁观看揣摩。哪知毕昇不小心碰了师傅的胳膊，结果最后一行的一个 之 字刻坏了。这样，整块木板就要报废。
当时 神刀王 没有责备他，但毕昇为此难过了好几天。同时他也想，木板雕刻印刷这么麻烦，能不能改进一下呢？此后，毕昇一有空总是考虑这件事。
一天，师傅让他到街上买菜。他边走边想，不觉经过刻制图章的摊前，看到一个一个图章排得很整齐。他想，如果印刷也能像刻图章一样把所需要的字一个一个排起来，就不会因为一个字坏了而影响整块雕版了。
他想起了在家和小朋友一起捏泥人的游戏，我何不用泥来试试呢？他有空就用胶泥做成一个个的方块，在上面刻成反字。晒干后，涂上墨，果然印出了字。后来， 他又向烧瓷的师傅请教，经过烧制后，字模变得硬了，而且非常灵便，成了活字，排版时，把活字排在铁框里固定好，就可以像雕版一样印刷了。
活字印刷不仅节省了大量的材料、时间，而且大大提高了印刷数量和质量，使书籍得到更广泛的流传。
毕昇的发明，比欧洲早400多年。他成了活字印刷的祖师爷，对人类文明的发展和文化的传播做出了不可磨灭的贡献。