五代后期，统一的趋势日益明显。后周时，周世宗进行了改革，力量大为增强。他采取了先南征后北伐的统一方针，攻占了南唐江淮之间的大片土地和其他一些地区，为以后北来的统一奠定了基础。

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960年，后周大将赵匡胤发动“陈桥兵变”，建立北宋政权，赵匡胤就是宋太祖。他化了13年时间，消灭了南方诸国，接着出兵攻打北汉都城太原，北汉在辽军援助下，打败宋串。不久，宋太祖病逝，他的弟弟赵匡义继承皇位，就是宋太宗。

968年，宋太宗亲自率领4路大军攻打北汉坚守危城，辽也继续增兵来援，宋军无功而退。

979年，宋太宗又亲征北汉，这时候宋已统一南北，国力大大增强，辽用重兵守幽燕，援北汉只有大同一路兵。

宋军击败辽兵，猛攻太原城，6月3日(宋太平兴国四年五月初六日)在外无援兵，内无粮草的困境下，北汉主刘继元投降，北汉亡，持续70余年的五代十国分裂局面结束。