元昊的先人拓跋思恭，原是党项羌族中的一位首领，唐末时据宥州（陕西靖边西），自称刺史。因参加镇压黄巢农民军有功被升为夏州节度使，（因夏州地区为 定难军，故亦称定难军节度使），赐姓李，封夏国公，遂成为世代相袭的藩镇性政权。五代时，李氏对统治中原的政权，一律保持臣属地位。因而，不仅保全了实 力，而且由于未曾卷入混战更有所增强。宋王朝建立后，新袭职的定难军节度使李继捧，主动献出所统治的银（陕西米脂西北）、夏（陕西靖边北）、绥（陕西绥 德）、宥四州，愿意留居京城。但元昊的祖父、李继捧的弟弟李继迁，坚决反对。聚众起兵，反对。他利用宋与契丹的矛盾，向契丹称臣，先后被封为定难小刘欢欢乐集结号军节 度使，夏国王，经常攻扰宋境州县。曾一度降宋，被封为银州观察使，改姓名为赵保吉。元昊的父亲李德明袭职后，与宋议和，在接受契丹两平王封号的同时，也接 受了宋王朝定难军节度使和西平王的职位封号。契丹称其为李德明，宋则称其为赵德明。所以元昊也有李元昊和赵元昊的两种称法。完全依靠武力保持藩镇割据地位 的军阀贵族家世，对少年时期的元昊，有极大影响。
李德明执政后，立元昊为“太子”，次年又为他向契丹请婚。契丹兴宗耶律宗真妻以兴平公主，并封之为夏国公。从此，夏与契丹的政治联系开始加强。

宋天圣十年（公元1032年）十月，李德明病死，元昊嗣位。宋王朝为贯彻其“姑务羁糜，以缓争战”的政策，授元昊为定难军节度使，封西平王；契丹则封元 昊为夏国王。元吴的雄心是称王称霸，独立自主，不愿受任何一方的控制。但衡量当时的形势，决定暂与契丹联合，首先摆脱对宋的臣属地位。遂于大庆三年（公元 1038年）十月，更名曩霄，自立为帝，定国号为大夏，改元天授礼法延诈，并于次年正月，进表宋王朝，宣布他已即皇帝之位，要求宋王朝予以正式承认。

元昊公开要求宋王朝承认他皇帝地位之事，大大激怒了宋统治集团。夏宋战争从此开始。至宋王朝屡吃败仗，被迫承认元昊为“夏国主”，双方订立和约时止，战争进行了三年。其中较大的战役，共有四次。元昊以其卓越的军事才能获得了三次重大胜利。

元昊追求的是“王霸”，反对的是受人控制。以前接受契丹封号，主要是为了联合制宋，当反对宋王朝控制的斗争结束之后，他当然不会甘心于长期受契丹的控 制，永远当臣属契丹地位的夏国王。特别是在夏宋战争的后期，契丹利用夏宋的矛盾，得到了宋王朝增加的岁币后，不仅不帮助，反而向元昊施加压力，要他不 要攻宋，这越发惹起了元昊的不满。居住于契丹境内的党项部落，经常叛逃至夏，当契丹派军镇压这些叛逃的党项部落时，元昊又支持党项部落击败契丹军，于是双 方关系逐渐恶化。就在夏与宋订立和约的当年，契丹“夹山部落呆儿族（鞑靼族）八百户归元昊，兴宗责还，元昊不遣”，于是就引起了契丹攻夏的一场战争。

九月间，耶律宗真在九十九泉（内蒙卓资山）集结兵力，十月间分三路西进：耶律宗真自率骑兵十万出金肃城（内蒙准格尔旗西北），耶律重元率七千骑兵出南 路，萧惠率军六万出北路。面对契丹的强大攻势，元昊将主力部署于贺兰山以北，以逸待劳，伺机破敌，而以一部兵力在河套地区监视及牵制契丹军的行动。耶律宗 真进入河曲后，长驱直入四百里，未见夏军。元昊所率主力，在贺兰山以北与契丹北路军发生战争，夏军失利。元昊认识到契丹军不论在数量上还是战斗力上，都居 于优势，不容轻视。遂以求和争取时间、加强战备。契丹不准，继续进攻。元昊于是采用“卷迹藏声，蓄盈待竭”的方针，下令部队后退，先后凡撤退三次，共约一 百余里。每次撤退，都放火将沿途牧草烧光。契丹战马无草可食，耶律宗真不得不答应议和。但元昊却故意迁延时间，以进一步拖疲敌军。俟契丹军“马饥士疲”已 极时，元昊突然发动进攻，契丹军大溃，人马自相践踏，死伤惨重。元昊乘胜追击，又攻破耶律宗真所在的大营，耶律宗真仅率少数从骑东逃。元昊为避免结仇太 深，严留下将来谈和的余地，未令追击，纵其逃去。

贺兰山之战胜利之后，元昊立即遣使向契丹请和，表示愿意送还俘虏。同时还向宋王朝进 献战利品，以显示夏军实力。契丹经过这次失败，不能不正视西夏的存在。只得同意谈和。元昊连续在与宋和契丹的战争中获得胜利，从而在政治上也就得到了与宋 和契丹平等的地位。从此以后，虽然在形式上还没有完全消灭掉西夏依附于宋和契丹的痕迹，但实际上西夏已成为中国西北地区的一个军事强国，形成了宋、契丹、 西夏鼎立的局面。元昊少年时希望“王霸”的雄心壮志，应当说已经达到了。

随着战争的胜利和个人地位、权势的加强，元昊也和大多数 封建社会的统治者一样，越来越骄奢和专横，统治集团的内部矛盾也越来越尖锐。贺兰山胜利后不久，就发生了宫廷事变，天授礼法延祚十一年（公元1048年） 正月初二，元昊被自己的儿子宁令哥刺杀于宫中，死时四十六岁。