魏晋南北朝（220年—589年），又称三国两晋南北朝，是中国历史上的一段只有37年大一统，而余下朝代替换很快并有多国并存的时代。这个时期从220年曹丕称帝到589年隋朝灭南朝陈而统一中国，共369年。可分为三国时期（以曹魏正统，蜀汉与孙吴并立）、西晋时期（与东晋合称晋朝）、东晋与十六国时期、南北朝时期（南朝与北朝对立时期，共150年）。另外位于江南，全部建都在建康（孙吴时为建业，即今天的南京）的孙吴、东晋、南朝的宋、齐、梁、陈等六个国家又统称为六朝。

魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期。由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别严重的影响。其突出表现则是玄学的兴起、道教的勃兴及波斯、希腊文化的羼入。在从魏至隋的三百余年间，以及在三十余个大小王朝交替兴灭过程中，上述诸多新的文化因素互相影响，交相渗透的结果，使这一时期儒学的发展及孔子的形象和历史地位等问题也趋于复杂化。

魏晋南北朝各国

“魏晋南北朝”，它是几个朝代统称的复合词，虽然只有五个字，但其中所包括的朝代或国家，可以多达几十个。

我们不妨就先从“魏晋南北朝”一词开始，“魏”指的是三国里的曹魏。由于曹魏狭天子而令诸侯，曹丕继位后受汉室禅让，所以“魏”为正统，然而持续时间过短，而且继曹丕退位后魏完全处于司马家的挟持状态，所以只可以称为“魏国”，而不可以称为“魏朝”。而“晋”主要指的是三国灭亡后，由司马氏所建立的西晋王朝与后来割据在南方的半壁江山东晋王朝（此时北方是“五胡十六国”时代），“南北朝”则指晋朝正式灭亡后，南北对峙形成的几个朝代，南方包括宋、齐、梁、陈四朝，北方则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周，直到隋朝建立，统一中国南北方后，自东汉灭亡后，长达近四百年的“魏晋南北朝”才算正式结束。

除了魏晋南北朝一词外，也有以“六朝”来指称这个时期的用法，六朝指的是孙吴、东晋、宋、齐、梁、陈，这几个朝代的时间基本上与魏晋南北朝相当，它的特点是这六个朝代都立国于江东地区，而且国都都在建康（或称建业、建邺，即今日之南京）。

五胡十六国

匈奴人刘渊建立汉政权（后改国号曰赵，史称前赵），公元316年，刘渊族子刘曜攻占长安，俘晋愍帝，西晋亡国，共历四帝、52年，北方从此进入所谓的“五胡十六国”时代。五胡十六国，自公元304年刘渊称王起，北方各民族纷纷建立起各霸一方的王国，至439年北魏拓跋焘（太武帝）灭北凉为止，共历135年。在此期间，共有六个民族各自建立王国，包括匈奴、鲜卑、氐、羌、羯；这些王国的统治区域分布在北方和四川一带，共计有成汉（巴氐人李氏）、夏（匈奴赫连氏）、前赵（匈奴刘氏）、后赵（羯族石氏）、前秦（氐族苻氏）、后秦（羌族姚氏）、西秦（鲜卑族乞伏氏）、前燕（鲜卑族慕容氏）、后燕（鲜卑族慕容氏）、南燕（鲜卑族慕容氏）、北燕（汉族冯氏）、前凉（汉族张氏）、后凉（氐族吕氏）、西凉（汉族李氏）、南凉（鲜卑族秃发氏）、北凉（匈奴族沮渠氏）等十六国。但另外还有汉人冉闵的魏、鲜卑族慕容氏的西燕、及北魏前身的代国等不被计算在内，此即史称的“五胡十六国”时代。

这时诸国彼此混战，仅有前秦苻坚时，曾经一度统一北方，但为时不久。[2] 

次级世族关系

南朝各国皇族主要是汉族或次级世族，因为在东晋末期之后，军职大多由汉族或次级世族等担任。由于执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。皇帝受获声誉深重的主流世族拥护，然而世族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。由于皇室内部也因为争夺皇位的斗争，时常发生宗室血腥事件。由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到南朝梁时为梁武帝改善，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教，国家离心力渐强，导致了很多原南朝权贵军阀跟随归顺南梁的侯景发动侯景之乱，使南朝实力大减并四分五裂。独霸政局的侨姓世族也完全崩溃，由南方土著豪族取代。最后到南朝陈的陈文帝方完全统一南朝，但南朝陈国力已衰，只能依长江抵御北朝。