李氏，晋阳（今山西太原）人。唐朝末年出生于农家。李氏长至十六七岁。一天，李克用的养子李嗣源带着石敬瑭和刘知远，一起到郊外打猎。李氏几个亲兵在前面开道。刘知远刚到一条河边，就看见在河边凝神注视的一举一动，直到她移步回家。当天夜里，刘知远便带着几个骑兵抢李氏做了妻子。
石敬瑭后晋天福元年（936），起兵推翻后唐王朝，建立后晋，刘知远典掌禁军，兼任侍卫亲军马步都指挥使。刘知远的妻子李氏被晋封为魏国夫人。李氏虽被强纳为妻，但对刘知远倾心倾意，夫妻感情融洽。新婚不久，便生下儿子刘承祜，甚得刘知远钟爱。后晋天福五年（941），刘知远因与石敬瑭意见不和，而被挤出朝廷，改任北京（太原）留守、河东节度使等职。到太原后，刘知远准备反晋，他以抗辽为名，招募军队，扩张势力，第二年，石敬瑭死，后晋出帝石重贵即位，政治日益腐败，北方契丹人建立的辽国军队乘机南下，灭了后晋，废石重贵，自称皇帝。与此同时，刘知远也在太原称帝，国号汉，史称后汉。
刘知远称帝以后，国库空虚，他打算敛取民财，犒赏将士。李氏闻知此事，李氏抒自己的积蓄，能拿出来助军，刘知远为李氏的大公无私感动，因而对李氏宠爱异常。 个月后，李氏便被立为皇后。
刘知远后汉乾祜元年（948），病死，其子刘承祜继位。李氏被尊册为皇太后。刘承祜即位时年方18岁。不理政事，贪恋声色。专事荒淫。李氏为此常常严词督贵刘承祜。刘承祜置之不理。几位执政大臣苏逢吉，杨邠、郭威和史弘肇，刘承祜只信任善于谄媚的苏逢吉。郭威最具才干，被任命为邺都（即魏州。今河北大名）留守而被挤出朝廷。李氏得知后责骂划承家祜，为此，郭威对李氏极为感激。
郭威被赶出都城后。刘承祜于乾祜三年（950）十一月听信苏逢吉的诬告，纠集一伙亲信，准备密谋翦除杨邠和史弘肇。翦除权臣，李氏急忙劝阻刘承祜。刘承祜第二天早朝之时，伏兵殿门，趁杨邡、史弘肇入朝时，突然阻击，杀死二人，尽灭其族。
与此同时，刘承祜命开封府尹刘铢诛杀郭威家属，并密遣使者前去杀戮正在外面征战的郭威。郭威闻讯。召集诸将，哭诉杨邠、史弘肇之死和自己的遭遇，以激怒将士。然后，命亲将郭崇威为先锋，自统大军随后，长驱汴梁。刘承祜要亲自率禁兵出城抵抗，李氏劝阻道： 郭威是我家忠臣良将，不是被迫之死路，何至如此！且令将土守缄，再下诏慰谕，保全君臣名分，千万不要轻易出兵！ 刘承祜不听，竟下令出征。慈母无奈，只好眼睁睁地由他自去。结果禁军纷纷弃戈迎降，郭威轻松地进了汴城，刘承祜被乱兵射死。
郭威入城后。闻知刘承祜被杀的消息，人宫向李氏应约，宣召百官入朝，讨论后事。郭威又提名刘知远的养子刘赞即皇帝位，群臣同声称善，李氏也赞成，由郭威出面请来了翰林学士范质，帮助李氏起草教令。范质建议，太后的教令改称为 诰 （古代太上皇传言称 诰 ，太后传言称 教令 ），郭威非常赞同，李氏便令范质代她拟 诰 。在诰文中宣布刘赞即位。朝政皆决于太后，而刘赞暂时来到达京城。李氏临朝听政。她任命的一班人马，全是郭威的心腹人物，他们掌握军权以后，便开始帮助郭威篡夺皇位。朝政大权皆在郭威一伙人手中，面对这种情形，李氏只得下诰道： 枢密使侍中郭威，以英武之才，兼内外之任，翦除祸乱。弘济艰难，功业齐天。今则军民爱戴。朝野推崇，应该升任监国。今后国内外政事全听监国处分。 这实际上是把朝政大权让给了郭威。使郭威掌权更加名正言顺。不久，郭威统军北上抵抗契丹的入侵。当军队开到澶州（今河南溃阳）时，兵士哗变，数千名将士连声大噪。声如雷动，军士冲进郭威驻地喊道： 侍中当为天子，刘赞不该登皇位！ 有人当黄袍披到郭威身上。 万岁 的呼声四起。很军队便拥郭威返回汴梁。郭威上书李氏：李氏闻只好再下诰：以徐州节度使刘赞为皇帝，军情不附，民心不同。特改发诰命，刘赞降任开府议同三司，检校太师上柱国，封为湘阴公，食邑3000户！刘赞受诰后，只好迁往外馆，做湘阴公。
李氏后周广顺元年（951）正月初五，派人迎接郭威率军重返汴梁，将汉室玉玺及所有国宝送交郭威，郭威身着龙袍，出御崇元殿，接受文武百宫朝贺。从此，后周正式取代了后汉。
郭威宣士皇位后，李氏尊号为昭圣皇太后，迁居太平宫。在太平宫中，李氏度过了三年平静安详的生活，王氏在于后周显德元年（954）离开了人间。