张九龄（673～740），字子寿，一名博物，韶州曲江（今广东曲江县）人，出身于官宦家庭，曾祖张君政，曾官韶州别驾，祖父张子虔，曾任窦州录事参军，父亲张弘俞曾为素点金，青年时期的张九龄，勤奋好学，学识渊博，能诗善文，武则天神功元年（697）中进士，授校书郎。景云元年（710）六月，李隆基为太子，举天下文士，亲加策问。张九龄由于对策优秀，升为左拾遗，不久，玄宗即位，调任左补阔。由于才学出众，办事沉稳公平，其时吏部考试，由张九龄和右拾遗赵冬曦考其等第，前后四次都做得公允无误，为人称服。开元十年（722）调任司勋员外郎。
当时张说做宰相，他与张九龄同姓，对张九龄尤为器重，张说欣赏他的文才，常对人说： 后出时人之冠也。 张九龄也视张说为知己，两人关系非常密切。开元十一年（723）张九龄提升为中书舍人。开元十三年（725），玄宗到泰山封禅，张说以宰相的职位自选定玄宗的随同官员，许多是中书、门下二省官员，封山和毕，皆加晋升级，张九龄提醒张说： 官爵者，天下之公器燃望为先，劳旧次焉，若颠倒衣裳，则讥谤起矣。 张说却说： 事已决矣，悠悠之谈，何足虑也。 没有听从张九龄的劝告，结果张说晋官之举动，受到朝野内外所怨。次年四月，御史中丞宇文融弹劾宰相张说 引术士占星，询私推侈，受纳贿赂。 张九龄曾事先提醒过张说，要他对宇文融加以防备，但张说对张九龄的提醒没有放在心上，结果张说被罢官闲赋，张九龄由于和张关系密切，亦受牵连，先改任太常少卿，后又出为冀州赐刺史。
张九龄以老母在乡，冀州路途遥远，上书请准予换至江南。玄宗许之，改为洪州都督，继而转桂州都督，兼岭南道按察使。开元十八年（730），张说去世，玄宗想起他生前曾多次推荐张九龄为集贤院学士以备顾问的话，因而，召拜张九龄为秘书少监，集贤院学士，副知院事。适逢朝廷起草赐渤海国诏书，无人胜任，张九龄提笔立成，不久转工部侍郎，知制语，后转中书侍郎，因母丧归乡里。开元二十一年（733），唐玄宗又恢复张九龄的中书郎职务。并加同中书门下平章事，做了宰相。第二年，改任中书今。唐玄宗前期是个励精图治的皇帝，后期沉洒酒色，开始昏庸，过着淫逸的生活。张九龄当宰相的时候，正是唐玄宗朝政开始由清明转向昏暗之时。面对这种形势，张九龄不顾个人安危，怀着忠君爱国的理想，力求挽救日益严重的政治危机。张九龄认为，选人用才是关系到国家兴亡盛衰的大事，他说： 国家赖智能以治。 国家之败，由官邪也 ， 任人当才，为政大体 。基于这种清醒的认识，他在实际工作时，反对以私情用人，反对压制人才，论资格判断人才。
为了改变重京官轻外官的历史做法，他上奏玄宗说： 欲治之本，莫若重守令。 因为县令和刺史是接近百姓的亲民之官。他主张： 凡不历都督、刺史，虽有高策，不得任侍郎、列卿；不历县令，虽有善政，不得任台郎、给事中、中书舍人。 这些主张对提高外官地位，整顿地方支治起到了的作用。开元二十三年（735），幽州节度使张守珪因打败契丹有功，玄宗为赏功，要破格拜张守珪为相。张九龄认为不能这样做，他进谏说： 宰相者，代大理物，非赏功之官也。 玄宗退一步说：假以名而不使任其职，可乎广张九龄仍坚持认为不可，他说：惟名与器不可以假人，君之所司也。他反问玄宗：且守珪才破契丹，陛下即以为宰相，若尽灭奚、突厥等，将以何官赏之广说得玄宗哑口无言，只好停止拜相。
奸相李林甫，口蜜腹剑，深得玄宗宠信。当时讨论提升他为宰相时，玄宗征求张九龄的意见，张九龄极力反对，他上疏说： 宰相系国安危，陛下相林甫，臣恐异日为庙社之忧。 玄宗听不进张九龄意见，在开元二十二年（734）强行以李林甫为宰相，酿成了严重的后果。开元二十四年（736）十月，朔方节度使牛仙客，由于他在河西任职时，能够节约用度，勤于职业，使得所在地区仓库充实；器械精良，玄宗要提升其为尚书。张九龄提出反对意见，他说： 尚书古之纳吉，唐兴以来，惟旧相及扬历中外有德望者乃为之，仙客木河惶使典，今骤居清要，恐羞朝廷。 玄宗说： 加实封可乎？ 张九龄也认为不可，他说： 封爵所以劝有功也，边将实仓库，修器械，乃常务耳，不足为功。 玄宗默然不语，心中老大不高兴。
李林甫借此中伤张九龄，他私下对玄宗说，张丸龄是个书呆子，不识大体，不能大用，第二天，玄宗又提出要对牛仙客实封之事，张丸龄仍固执如初，玄宗发脾气说： 难道一切事都要听你的么？ 张九龄伏地叩头说： 陛下不知臣愚，使待罪宰相，事有未允，臣不敢不尽言。牛仙客乃边隅隅吏，目不知书，若当此大任，恐怕不合众望。 李林甫当面不和张九龄相互辩论，背后却加紧说他的坏话。
张九龄的犯颜直谏，本来就使玄宗感到厌烦，李林甫的甜言蜜语当然取得了玄宗的欢心。于是双方权力发生了转移，从张九龄手中转移到了奸臣李林甫手中。开元二十四年（736）罢知政事，改任尚书右丞相，第二年，监察御史周子谅弹劾牛仙客，触怒唐玄宗，命左右将周子谅打得死去活来，流放外地，死于途中。周子谅是由张九龄推荐上来的，因而玄宗就以荐举不当的罪名，贬张丸龄为荆州大都督府长史。开元二十八年（740）二月，这位一代名相离开人间，时年六十八岁，张九龄不但为官清廉，且风度潇洒，玄宗曾对左右说： 每见九龄，精神顿生， 以后每进用一个，先问风度能若九龄乎广安史之乱后，玄宗想起忠直的张九龄来了，派特使者前去曲江祭奠，并厚恤其家。