第一节 少年聪颖，胸怀大志
李泌是中期的一位特殊人物，他历事玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，又是肃宗、代宗和德宗的顾 问。在安史之乱以及以后的动荡年代里，他深谋远虑，全局在胸，自觉地避开祸端。他为国家解决财政困难、安定边缘地区做了大量工作，保证了唐王朝的稳定和发 展，是一位杰出的谋略家。
李泌，字长源，西魏柱国李弼的六世孙，先世为辽东襄平（今辽宁辽阳）人，后迁居京兆（今陕西长安），父李承休，官居吴房令。
李泌自幼聪明好学，悟性很高，是比较罕见的一位早熟的孩子，故而深为亲友们所器重。 在开元十六年（728）的八月十五“中秋节”时，玄宗在勤政楼设“大酣”宴群臣，命令教坊、梨园的艺伎们表演歌舞、杂技，以助酒兴。晚间， 玄宗又命令宫中人在楼下布置一个高高的讲台，悉召对佛教、道教和儒教有研究的学者，登台讲述自己的观点，相互问难答辩，以争高下，并想从中选拔人才。 李泌的姑姑有一子名员椒，年仅九岁，聪慧异常，他苦苦恳求母亲给他备制了儒服，也来参加这次盛会。他在晚间登上高高的讲台，侃侃而谈，“词辩注射，坐人 皆屈”（《新唐书·李泌传》）。玄宗见他小小的年纪，竟有这样的胆量和辩才，能折服许多人，非常惊奇，便命令太监宣召他到楼上。玄宗详细问了员椒的情况， 得悉他是员半千的后人，不禁感慨道：“半千的孙子，理应如此！”稍停了片刻，又含笑问员椒道：“小娃娃，你还有如此聪明的小友么？”
员椒闻言，沉吟片刻，跪奏道：“臣舅父家有个小儿名唤顺，年仅七岁，做诗文敏捷，聪慧过人。” 玄宗闻知后甚喜，甚奇，急于要见人，便忙问员椒，其舅父现住在何处，顺儿外貌何样。问明情况后，玄宗派遣中人（宦官）骑马去召李泌，并让中人悄悄潜入， 将李泌抱之入宫，不要使其家里人发觉。中人按玄宗旨令，设法将李泌抱出家门，送入内廷。这时，玄宗正与大臣张说观棋。员椒和刘晏也在玄宗的身旁。玄宗见到 李泌后，端详许久，含笑令张说赋诗考验一下李泌的文才，并令其以“方圆动静”为命题。
张说见状应声说道：
“方如棋局，圆如棋子。
动如棋生，静如棋死。”
张说见李泌太小了，仅是七岁小儿，恐怕他不能理解其中含义就有意引导他道：
“你可以意虚作，不必更实道出棋字来。”
李泌仰头看了看张说，颔首笑道：
“随意而作，这就比较容易了。”
玄宗见这个小儿答对如此从容，便微笑道：
“这个小孩精神全大于身。”
李泌略一沉吟，便脱口诵道：
“方如行义，圆如用智。
动如逞才，静如遂意。”
张说见李泌如此幼小，却有惊人之奇才，深感其异，忙向玄宗贺喜道：
“天降此儿，真乃是圣代的嘉瑞呵！”
玄宗素爱奇才，见此异童，大为欢悦，他伸手从中人手中将李泌抱在怀中，注视良久，用手轻轻地抚着李泌的头发，竟爱不释手。玄宗又命中人取出甘鲜果品，让李泌尽情品尝。
然后，命中人抱李泌至忠王院居住，一连住了两个多月，才让他回家。忠王院是太子李亨的住地，“安史之乱”后，李亨即位，即是历史上的唐肃宗，足见玄宗对李泌十分器重，愿其日后为李亨之重臣。玄宗恩赐李泌衣物及彩丝品数十件，并令中人代其晓谕其家人道：
“李泌年龄太小，恐怕过早封其官职，于儿有损，所以才未封。此儿乃国家之重器，日后必有大成，望你们关心、爱护他。”
自从李泌受到玄宗的恩宠后，张说也特地遣人邀请李泌至家中小住，并让自己的儿子和李泌成为最好的朋友。
李泌年龄不足十岁，就与皇太子忠王李亨及朝中大臣张说、张九龄、、张庭硅、韦虚心等人成为知心朋友、忘年之交。他与神童刘晏也成为孩童小友。他与刘晏、员椒之间经常往来，互相影响，俱有所长。 张说初识李泌时，他身为玄宗的老师，又多次为丞相，且以诗文名重公卿，是身份、地位很高的上层大人物，而李泌不过是吴房令的小儿子，年仅七岁。张说却能 放下宰辅架子，对李泌非常赏识、爱惜，可谓识人之深。玄宗见李泌后，本想像对待刘晏一样封他官职的，张说却加以阻拦，他认为李泌年龄太小了，过早封官，对 李泌日后成长不利，恐其早熟易折，希望在李泌成为大器时再封。张说本人久居官场，屡经升迁、贬斥，深知宦海沉浮之况，故从内心爱惜李泌这难得的人才，期望 他能健康成长，成为国家栋梁之材。张说待人、处事、伸缩之术，无疑对少年时代的李泌产生一定的影响，并在某种程度上影响了他日后从政的道路。 张九龄初识李泌时，李泌仅是七岁的小童，而他已是国家重臣。他非常“奖爱”李泌，常常引至自己的卧室。张九龄与严挺之、肖诚友善，挺之为人刚直不阿，他 憎恶肖诚曲意讨好皇帝、贵戚、重臣，多次劝张九龄不要与这种人过从太密。一次，张九龄引李泌至家中小住时，忽然想起严挺之与肖诚，不禁叹道：
“严挺之为人太刚直了，有时让人不能接受，还是肖诚软美可喜。”
李泌正好在张九龄身旁，见张九龄要命手下人去召肖诚，便遽然站起，直言叹道：
“您出身于布衣百姓，以坚持直道为官处事，才逐渐升为宰相的，怎么会忽然喜欢软美取媚之人呢？
张九龄闻言一惊，立即肃然，郑重向李泌表示感谢，从此称呼李泌为“小友”，彼此成为忘年之交。后来，张九龄被李林甫所陷，贬为荆州长史，邀请李泌至郡中居住，就于东都肄业。
李泌虽少年聪颖，胸有大志，又结交王公大臣，深得玄宗喜爱，而他在仕途上却并不顺利，心中郁悒不快，遂赋《长歌行》喟然叹道：天覆吾，地载吾。
天地生吾有意无？
不然绝粒升天衢，
不然鸣珂游帝都，
焉能不贵复不去，
空作昂藏一丈夫。
一丈夫兮一丈夫，
平生志气是良图，
请君看取百年事，
业就扁舟泛五湖。此诗写成后，由于它文字生动、通俗，反映了广大知识分子的际遇，有普遍性，所以很快便在社会上流传，受到不少人的赞赏。张九龄深知李泌的气度、志向，爱惜他的才能，又深知官场中之沉浮，就私下里劝诫他道：
“过早就得到美名，必然会遇到坎坷、折磨。应该善自韬晦，这才能尽善尽美。藏器于身，这是古人所重视的，况且你还是个孩童呢？以后作诗，应该注重欣赏风景，歌咏古代贤士，千万不要宣扬自己，惹祸烧身。”
李泌闻言顿时醒悟，他深深地感谢这位长者的情谊，不禁流下两行热泪。从此之后，李泌再写诗文，就“不复自言”襟抱了。张九龄见李泌小小年纪竟深明事理，从善如流，认为他前途不可限量，为他高兴。 李泌是个在历史上际遇很奇特的人，他出身于小官吏的家庭，却由于一次很偶然的、历史上罕见的机会，年仅七岁的小孩子，竟能入深宫见到皇帝，受到宰相的考 试，并被皇帝抱在怀里，还在皇宫和忠王院（太子府）居住两月有余。从此这个奇怪的、聪颖的小孩子，竟与太子论布衣之交，与宰相、大臣结成忘年之交，成为封 建社会最上层的人物。他不仅在忠王院住过，还在宁王府和张说、张九龄的宰相府随意进入和居住，唐玄宗的妹妹玉真公主比李泌年龄大二、三十岁，却称呼李泌为 “弟”，特别加以“敬异”（《邺侯外传》）。由于这种极特别的际遇，造就了极奇特的人才，使李泌的一生走了一条罕见的政治之路，或出仕之路。这是历史对他 的厚爱，也是历史对他的特殊考验，也可以说是的考验，在神秘之中带有悲喜剧的气氛。 第二节 王佐之才，事违栖山
李泌本有匡世济时之志，王佐之才，想较早走上仕途，干一番事业。凭着他幼年就得到玄宗宠爱，又 结交的是王公大臣，按理说应该较早施展自己的政治才干，在仕途上一帆风顺，可实际上却不然。他并不像自己童年时就相识的小友刘晏那样较早就出仕朝廷，却一 直闲散在家中，徒有虚名。为了散心，他接受了刚刚贬职罢相，出任荆州长史的张九龄的盛情邀请，在荆州住了较长一段时间，并在东都完成了自己的学业。 李泌为人聪颖、博学，早年就喜欢老庄之学，后来又潜心研究《易经》，受到古代方士、道家的影响，非常羡慕神仙的生活，也希望能寻找到“不死术”，能超然 物外，遨游于天地宇宙之间，充分地展示自我，凌驾于万物之上。再加上他在政治上的失意、伤感、激愤，遂告别了老友张九龄，往游于嵩山、华山、终南山，希望 遇见古代的神仙，从此远离红尘、苦海，到清静的世界去生活。
李泌入嵩山寻仙修道、探奇访胜，主要栖身于中岳庙和白鹤观。中岳庙位于登 封县城东太室南麓黄盖峰下，是唐玄宗开元年间改建的，规模很大，有各种殿宇、碑楼数百间，庙内古柏参天，石板砌路。宽阔的庭院，大片的草地，衬托着前后相 连新修的亭台、楼阁、碑楼，令人耳目为之一新，心旷神怡。中岳庙中轴线的东、西两边，设置有六宫：东路自南向北为行宫、神州宫、小楼宫，西路是太尉宫、火 神宫、祖师宫。李泌因名噪京师，又得张九龄的引荐，庙中主持待之如上宾，住在小楼宫。白鹤观位于太室山顶峻极峰，附近有登仙台、万岁亭、封禅坛、峻极禅院 等建筑。白鹤观乃唐初所建的道观，为玄门之所，含羽化登仙之意，正合李泌对神仙说之热望，此处虽较中岳庙食、住条件稍差些，李泌也常常来此小住几日，既可 以观景，又可与观中道士探讨玄门真谛。李泌有时也在太室山上的各处穴洞寻奇，希望能在这些古代方士、道士、隐士居住过的古洞中发现奇方、异宝，解开他对 “神仙不死术”之困惑。李泌也喜欢游览古迹，他有时来到轩辕关，这是太室山与少室山相连的山岗，嵩山交通要塞。相传是远古时代大禹王开凿的山口，治理洪水 的地方。李泌从夏禹王的伟迹，联想到李唐王朝的危机，使他的心头出现一层暗影，有一种不祥的预感。
李泌有王佐之才，素以自任，他每入周公祠，站在无影台前，见“零落空阶，莓苔被砌”的萧条荒凉景况，仰望着台座北面刻着一副对联：
道通天地有形外，
石蕴阴阳无影中。 抚今怀古，异常悲凉，有时会流下两行清泪。他觉得自己带着盛夏的记忆走入荒凉的季节，而自己独自探索的竟是一条迷离的道路。他能成为古代的周公么？能匡 世济时一展襟抱么？也许在前面并没有什么在遥遥期待着他，但他却仍愿冒着风险，带着渴望，独自在深山庙观中认真学习古代政治、军事、经济、文化知识，不断 充实自己，准备着出山。
李泌在嵩山并没有什么奇遇、奇获，但在《邺侯外传》中却说他遇见了“神仙桓真人、羡门子、安期先生降之，羽车 幢节，流云神光，照灼山谷，将曙乃去”。临分手时，诸仙人传授李泌“长生、羽化、服饵之道”，并一再告诫他，“太上有法旨，因为国运中危，朝廷多艰难，应 该以文武之道来佐佑人主，功及生灵，然后才能登真脱屣。”从此以后，李泌经常“绝粒咽气，修黄光谷神之要”。李泌本就对中国古代除病、养生之法有一定的了 解，入嵩山后朝夕与玄门中人相处，对这些气功疗法有了比较深刻的认识，遂开始依法修炼，终生实践。
李泌此番入嵩山并非一意潜修玄门之道，他博览诸家之书来丰富自己，同时也是一种韬晦之计。他主要隐居于嵩山，后来又游学到衡山。
李泌入衡山后，住在黄庭观，这是一座道教著名的庙宇，与李泌终年修道有缘。李泌热衷于道教，除了作为一种韬晦手段外，也与李唐王朝的政治有关。李泌有时也到福严寺小住，在那里读一些释门的译经。
李泌离开南岳衡山黄庭观、般若寺，向自己的老师玄门高隐张先生和释门异僧懒残大师辞行，便去京师长安附近的终南山游历，大概他想离当时的政治中心近一些，以冀征召，想通过终南捷径入仕李唐王朝。
李泌在终南山隐居了一段时间，与唐玄宗李隆基的兄妹宁王和玉真公主交往日深。但遗憾的是，玄宗并未下旨征召他入京。李泌在山中久住而无路入仕，心情十分苦恼，他当时年青，终于耐不住长久的寂寞，遂决意回京师谋求政治上的出路。
李泌回到京师后，住在自己的旧宅，感慨颇多。他受宁王的邀请，到宁王府小住过数日，与玉真公主经常探讨玄门真义。宁王与玉真公主对李泌接触日深，更了解了他的知识和才能，对他特别尊敬和亲热。李泌有时兴奋起来，常常“赋诗”，并“播于王公乐章”。 回京后，李泌过了一段混迹于上层社会的无聊生活。在天宝十年（751），李泌二十九岁时，他，“诣阙献《复明堂九鼎议》”，玄宗李隆基回忆起李 泌幼年时聪颖过人的情景，心中甚喜，便召他到内廷来讲解《道德经》一书。李泌早年就研读老、庄之学，又经过在嵩山、衡山、终南山多年潜修玄释二门之经 典著作，并得到玄门高隐张先生的教诲，对老子《道德经》一书理解甚深，讲授有法，深受玄宗李隆基的赞许，便让他“待诏翰林，仍供奉东宫”。李泌还应召制作 《皇唐圣祚文》，可惜没有流传下来。唐肃宗李亨，这时为东宫太子，又与李泌早就相识、相知，于是太子、诸王子皆与李泌结为布衣之交，这对李泌今后的发展， 打开了一条颇为宽广的仕途之路，使他有了许多“贵人”做“护法”者，可以在任何险境中得以逢生。这种极为有利，也极为特殊的情况，在古代许许多多政治家中 是极为罕见的，得天独厚的。
李泌深得太子李亨及诸王子的尊重与赞赏，李亨称之为“先生”，并多次上书，请玄宗委以重任，这必然会引起权臣杨国忠的嫉恨，视为政敌。李泌有一次在参加王公大臣们的宴会时，酒后即席赋诗道：
“青青东门柳，
岁宴必憔悴。”
其意未必含有讥讽杨国忠之意，但杨国忠恨他不投在自己门下，讨好太子李亨，仗着自己是玄宗李隆基宠妃杨玉环的族兄，便入宫面见玄宗，说李泌作《感遇诗》，谤议时政，并对他进行人身攻击。玄宗听罢杨国忠口述李泌的诗文，起初并不在意，还含笑向杨国忠反问道：
“如果说赋柳是讥刺卿家，那么凡是在诗文中赋李者，岂不都是在讽刺朕了么？怎能如此联想呢？” 但是，杨国忠并不肯罢休，继续“构而陷之”，玄宗禁不住杨国忠的一再构陷，又为了照顾到杨氏姐妹的情面，遂不得已下诏，将李泌斥置蕲春郡安置。蕲春在湖 北长江以北，罗田、黄冈以东地区，在是比较偏远之地。李泌求仕的路是不平坦的，刚刚有些得意，便被贬斥出京，到江北偏僻之地了。
在唐玄宗天宝十二年（753），即李泌贬出京师不足一年，他的母亲周氏病故了，李泌奔丧归家，并辞去在湖北蕲春郡的官事。太子李亨及诸王因素与李泌有交情，皆遣使前来李府吊祭，一时轰动了京城。
李泌恐再次招祸，在长安居住了一段时间，便只身离去，隐居于河南颍阳郊外鬼谷。有时也住在嵩山中岳庙、白鹤观等旧游之地。他在寂寞、凄苦中等待时机，二次出山，大展宏图。 就在李泌退隐于颍阳鬼谷和嵩山古刹、道观这二、三年内，历史发生了急剧的变化，李唐王朝由盛转衰，终于发生了“安史之乱”，给国家和人民带来了极大的灾 难。但这次社会大动荡却给李泌个人的政治活动提供了千载难逢的机遇，使他的才能得到比较充分地发挥，正所谓“疾风知劲草，国乱显忠臣”了。
安史之乱爆发，东都洛阳、西京长安相继沦陷，玄宗出逃，行至马嵬驿，随行将士杀死奸相杨国忠。玄宗逃到成都，留下太子李亨讨伐安禄山。李亨逃至灵武，即皇帝位，是为肃宗，尊玄宗为太上皇。 肃宗即位后，身边文武大臣不满三十，没有一个匡时救国的人才。肃宗想到李泌能当大任，于是派人召李泌来到灵武。不久，名将率精兵五万来到灵武。一 文一武，成为肃宗的得力助手。肃宗授李泌为右相，李泌固辞不受，愿以宾友相待，肃宗只得依从。肃宗对李泌亲如师友，出则并马而行，寝则对床而眠，跟他太子 时一样，事无巨细他都征询李泌的意见。肃宗对李泌言无不从，李泌实际上是朝政的决策人。
李泌建议，以肃宗长子广平王为天下兵马大元 帅，统率诸将东征安禄山。肃宗为李泌特设元帅府行军长史官衔，命李泌随军而行，并赐紫袍一件。李泌只得受命而行。他对肃宗说：不出二年，就可消灭贼寇。因 为安禄山这些人把掠夺的子女财宝，全部运归老巢范阳（北京大兴县），他们没有占有四海的打算，跟随安禄山反叛的，也只有史思明、安守忠、田乾真、张忠志、 阿史那承庆几个骁将，中原人不过高尚等几个人，其余都是胁从。
他为唐肃宗制定了消灭叛军的作战计划。第一步，令李光弼自太原出井卩 圣，郭子仪自冯翊入河东，使安禄山部将史思明、张忠志不敢离范阳、常山，安守忠、田乾真不敢离长安，随从安禄山守洛阳的就只剩下一个阿史那承庆。李肃领兵 驻扶风，与郭子仪、李光弼两军分次出击，叛军来救头，就击其尾；叛军来救尾，就击其头。让叛军在范阳至长安数千里的战线上，颈首失尾，疲于奔命。唐军则以 逸待劳，叛军来了不和它交锋，走了就乘机追击，不攻叛军城池，不断叛军归路。总之，目的是消灭敌人的有生力量，拖垮叛军。第二步，命建宁王、肃宗的次子李 亻炎为范阳节度使，率军沿边境进攻范阳之北，命李光弼进攻范阳之南，南北夹击，攻取范阳，使叛军想退而退不得，想留而留不得，使叛军进退两难。再命大军四 面围攻，一举歼灭。这个计划是完全正确，而且可行的。但唐肃宗急功近利，没有实施这一计划的决心。
至德二年（757），安禄山集团内 部发生内讧，安禄山被儿子安庆绪杀死，史思明占据范阳而不听安庆绪调遣。这对实施李泌的计划十分有利。这时，肃宗已进驻凤翔，陇右、安西、西域的兵已经调 到，李泌请按计划用兵，派安西、西域兵顺边境进攻范阳。唐肃宗却急于收复两京，享受做皇帝的尊严。他说：“现在正该进取两京，引兵攻洛阳，不是绕得太远了 么？”李泌说：“今以此众直取两京，必得之。然贼必再加强，我必又困，非久安之策。”李泌进一步阐述了进攻范阳的道理，官军的主要力量是西北守边兵和少数 民族人，他们不习惯关东的炎热暑气，如进攻两京，敌人收其余众，集中于巢穴。天热之时，官军必畏暑思归，留也留不住。叛军在老巢休整后，必然重来夺取，战 争也就无休无止了。不若先取范阳，“叛军无所归，根本永绝关。”
肃宗听不进李泌的正确主张，而把郭子仪从河东调到凤翔，任命他为天下 兵马副元帅，率军进取长安，但进军不利，唐军数次战败。至德二年（757）九月，郭子仪建议借用善战的回纥兵，肃宗同意后，回纥怀仁可汗派其子叶护率精兵 四千来到凤翔。肃宗为早日攻取长安，许以“克城之日，土地、士庶归唐，金帛、子女皆归回纥。”这时，李泌已被撇在一边。由元帅李亻叔、副元帅郭子仪率朔方 等镇兵及回纥、西域之众十五万人，从凤翔出发，进取长安，大破敌军。叛将安守忠、田乾真率败兵逃出潼关，唐军进入长安，接着，又攻取了洛阳。 唐肃宗虽然收复了东西两京，但并没有从根本上消灭叛军。安庆绪逃亡河北，占据邺郡，拥兵六万。肃宗派郭子仪、李光弼进攻安庆绪，又派宦官鱼朝恩为观军宣 慰处置使，宦官实际上成了大军的统帅。官军和叛军在邺城激战，史思明从范阳发兵十三万，支援安庆绪，结果官军大败，史思明杀了安庆绪，自立为大燕皇帝。叛 军的复起，是肃宗不采纳李泌作战计划的结果。
肃宗收复长安后，召李泌入见。李泌请求离去，说自己有“五不可留”：“臣遇陛下太早，陛 下任臣太重，宠臣太深，臣功太高，迹太奇，此其所以不可留也。”还说：“陛下不听臣去，是杀臣也。”唐肃宗说：“我与你同忧患多年，现在正好同娱乐，你怎 么说要走呢！”再三挽留，李泌坚持离去，最后肃宗从其所请。至德二年（757）十月，李泌离开朝廷到衡山隐居，肃宗命郡县为李泌建造住宅，并按三品俸给予 照顾。
李泌的离开朝廷，实际上是为了避免杀身之祸。他看到由于自己深受肃宗优宠，正受到权臣崔圆、宦官李辅国的嫉恨，有杀身之祸，就无意功名，隐居山中。 第三节 重新出山，遭忌外放
宝应元年（762），肃宗去世。广平王李椒（后改为李豫）即位，是为代宗。大历三年 （768），派人去衡山召李泌来京师。代宗对李泌礼遇有加，赐金印紫绶，在蓬莱殿侧为之作书院，军国大事均与之商议。代宗意欲拜李泌为相，李泌还是固辞不 受。李泌是道士，不食酒肉、不聚妻，讲神仙、怪异，以世外人自居。代宗要他做世俗人，食酒肉、聚妻子、受禄位，李泌不肯受命。代宗最后强迫李泌娶卢氏女为 妻，并赐第光福里。李泌受代宗的优宠，引起了宰相元载的不满。元载于大历五年（770）除掉了专横的宦官鱼朝恩，于是代宗对他特别宠信，元载也就更加骄 横，弄权舞弊，无恶不作。他为除掉李泌，竟说李泌“与鱼朝恩亲善，宜知其谋”。代宗没有听信他的谗言，反而说：“朝恩之诛，泌亦预谋，卿勿以为疑。”但元 载及其党羽继续攻击李泌。代宗对元载的作为开始反感和厌恶，他对李泌说：“元载不容你，朕把你藏起来，待我除掉元载后，再请你回来。”于是拜李泌为江西判 官，成为江西观察使魏少游的助手。
大历十二年（777），唐代宗杀元载，抄没其家，单胡椒就有八百石，其他财产就可想而知。代宗召李泌入京，一见面就谈起元载的事。代宗说：“好不容易，八年才杀这个贼，几乎不能与你见面。”李泌说，臣下有罪，早就该处置，何必容忍太过。
元载是死了，但在用人问题上的斗争不会结束。李泌杰出的才能又为宰相常衮所忌。常衮建议代宗派李泌出任州刺史，使其懂得人间的利弊，然后再到朝廷做官。代宗没有听从他的意见。后来，沣州刺史缺，又借口李泌善于治理，派为沣州刺史，又改任杭州刺史，所任均有政绩。 第四节 担任宰相，政绩大显
大历十四年（779）五月，代宗病逝，太子李适接位，是为德宗。德宗当太子时，在长安西郊的道 教静修胜地当过李泌的学生，受过李泌的影响。德宗即位后，安史之乱虽已结束，但藩镇的叛乱，一天天地加强，先是成德、淄青、魏博、山南东道节度使联合反抗 中央，形成四镇之乱，接着又发生了淮西之乱。淮西节度使李希烈于建中三年（782），自称天下都元帅，出兵对抗中央，气焰嚣张。德宗诏泾原节度使姚令言率 兵支援襄阳。谁知到了京城，部队发生兵变，占领了皇宫，哄抢了皇家私库，拥戴原泾原节度使朱为帝，朱自称大秦皇帝，德宗逃往奉天（今陕西乾县），幸好朔方 节度使李怀光领兵击败朱，才解了奉天之忧。李怀光恃功逼走奸相卢杞，最后却与朱勾结反抗朝廷。兴元元年（784）名将李晟收复长安，朱逃亡被杀，德宗才回 到长安。
正是在这样纷乱的情况下，德宗在长安召见了杭州刺史李泌，任李泌为左散骑常侍，日值中书省，随时候对。李泌以其卓越的才智和 很强的办事能力，为德宗处理了一件件军国大事。先前，德宗讨伐朱时，曾向吐蕃求援，答应成功后将安西、北庭两镇送给吐蕃，长安攻下后，德宗要实践诺言，李 泌以为不可，他提出安西、北庭控制着西域五十七国和十姓突厥，有分吐蕃之势，使之不能并兵东侵，如将两镇给予吐蕃，则关中就危险了。况且，吐蕃援兵当时观 望不前，并无功绩可言。朝臣们都赞同李泌的意见，德宗才没有将两镇给予吐蕃。
贞元元年（785）七月，陈虢都兵马使达奚抱晖杀死节度 使张劝，代理军务。德宗十分担忧。他派李泌为陈虢观察使，前往处理。德宗派神策军护送上任，李泌以为不可，说：“陕城三面悬绝，攻之未可，臣请以单骑入 之。”德宗说：“联方大用卿，宁失陕州，不可失卿。”李泌坚持独往，说：“今事变之初，众心未定，故可出其不意，夺其奸谋。”李泌请与唐将马燧同行。临行 前，通过陕州进奏官传话：“朝廷正督运江淮米以赈济陈虢，若抱晖有功，则赐旌节”，消除了敌对情绪。李泌入陕州时，称抱晖保城有功，还对其部将进行安抚。 李泌到陕州之前，德宗曾将参加叛乱的七十五人名单授泌，要求他诛杀。李泌不得已，只将五人送往京师，恳请赦免，其他人一概不问，抱晖逃往他乡，这样就避免 了一场叛乱。
贞元三年（787）六月，李泌任中书侍郎、同中书门下平章事，做了宰相。李泌担任宰相后，第一件事是劝说德宗勿猜忌武 将，加害功臣。名将李晟、马燧，对国家有大功。李泌对德宗说，如果陛下加害他们，则宿卫之士，方镇之臣，必然愤怒而不安，内外之变必然再起。他当着马燧、 李晟的面，对德宗说：“臣愿陛下勿以二臣功大而忌之，二臣勿以位高而自疑”。德宗对李泌的劝说，深有所悟，从而避免了一次朝廷危机。
李泌为宰相，不仅保护功臣武将，也重视中央政府和地方政府的政权建设。德宗要宰相分工：“凡军旅粮储事，卿主之；吏、礼委张延赏，刑法委柳浑”。李泌表示反对，说：“宰相之职，不可分也”，“若各有所主，是乃有司，非宰相也”。德宗听从了他的意见。
在地方建设上，李泌反对大减州县官的做法。德宗认为，现在户口比太平盛世减少三分之二，官员也应相应减少。李泌却认为，户口虽减少，事情却比太平盛世增加十倍。李泌请求德宗视实际情况而定，德宗采纳了这些意见。
李泌在保证漕运畅通、增加国家财政收入方面，也做了不少工作。他为了减少国家开支，改革了西域人留京的供给制度，每年为国家节省开支五十万缗。 在用人问题上，李泌更是直谏敢谏。德宗怀疑太子有异谋，想要废弃他，另立侄儿为太子。李泌认为不可。他提醒德宗：“自古父子相疑未有不亡国覆家者”。德 宗反问：“贞观、开元皆易太子，何故不亡？”李泌解释说，贞观时太子李承乾因谋反，太宗乃废弃。开元时，武惠妃陷害太子瑛有异谋，太子被杀，天下怨愤，此 乃百代之戒，不足效法！李泌以家族担保太子无事，但德宗就是听不进去。他叫李泌不要干涉他的家事。李泌却说：“天子以四海为家。臣今独任宰相之重，四海之 内，一物之失，责归于臣。况坐视太子冤横而不言，臣罪大矣！”不久，德宗终于醒悟过来，对李泌说：“非卿切言，朕今日悔无及矣！”太子的地位保住了，李泌 也更加受到宠信。
贞元四年（788）二月，李泌自陈衰老，多次请求辞职，德宗均未允许。贞元五年（789），李泌病重，推荐御史中丞兼户部侍郎窦参、太常卿董晋为相，三月，他与世长辞，终年六十八岁。