（684～761），唐睿宗第三子，母亲窦氏。因其谥号“至道大圣大明孝皇帝”，又称。垂拱元年（684）八月生于东都。这时，其 伯父中宗被废，其父睿宗继位，祖母临朝称制，武氏权势日炽。垂拱三年（686）封楚王。天授元年（690），武则天称帝，改唐为周。三年，李隆基出 阁，开府置官属。长寿元年（692）十月，早朝望时，李隆基在车骑簇拥下神气地来到朝堂。负责宫廷警卫的金吾将军武懿宗见了十分妒忌，便声色俱厉地诃排仪 仗，想让李隆基折服。不想李隆基趾高气扬地叱之：这是我家的朝堂，关你什么事？竟敢排斥我的骑从！武则天听说后对这个小孙子特别宠爱，又让入阁（住宫 中），实际上是被幽闭起来。二年正月（则天改用周正，以夏正十一月为正月，十二月为腊月，夏正月为一月，此处当为692年十一月）初二，睿宗的妃子刘氏、 窦氏（玄宗母）朝武则天后，均被杀。腊月（当为692年十二月），睿宗诸子降爵，李隆基为临淄王。圣历元年（698），李隆基才与诸兄弟再次出阁。这时武 则天年事已高（74岁），经等大臣规谏，放弃立武家子弟为嗣的想法，并接李显回洛阳，立为太子，李旦被封为相王。武则天还赐李隆基府第于东都积善 坊。大足元年（701）十月，李隆基随武则天到西京，被赐府第于兴庆坊。长安（701～704）年间任右卫郎将、尚辇奉御。李隆基仪表雄壮美丽，英明善决 断。他还多才多艺，尤通音乐，书法亦妙。
政变中的胜利者
神龙元年（705），唐中宗复位，李隆基擢任卫尉少卿， 景龙二年（708）兼潞州（治上党，今山西长治）别驾，主管州军事。三年十一月，李隆基回京参加中宗郊祀（新旧《唐书》玄宗纪，均将李隆基回京参加祀南郊 置于四年，而祀南郊，在新旧《唐书》中宗纪、《资治通鉴》中，均在三年十一月，故不用玄宗纪四年之说）。中宗之世，政治腐败，韦武专权，景龙元年 （707）太子李重俊矫诏发羽林军欲诛灭韦武集团，未成。事后，韦氏党羽欲将相王等株连进去，赖众臣力保得免。李隆基觉察韦氏阴谋，感到皇室将面临政治危 机，故决定留在京城，以备应变。他暗中结交羽林军万骑中的豪杰之士，如果毅葛思顺、陈玄礼、李仙凫等，积极争取羽林军，聚集力量。
四 年六月，中宗被毒死，李隆基与姑母太平公主联手发动宫廷政变，六月二十日一举杀死韦后、安乐公主及其党羽。在铲除韦氏之前，有人建议李隆基告诉父亲相王。 李隆基认为，不可告诉父亲，因为此事极危险，成功福归相王，如不成功可以不连累父亲；另外，如果相王不同意起事，计划就无法进行。成功之后，李隆基才禀告 父亲，由相王辅政，封李隆基为平王。二十三日睿宗即位，准备立皇太子。睿宗嫡长子宋王李成器，曾在文明元年（684）二月立为太子，现在三子平王李隆基又 立有大功，立谁合适？李成器坚决推辞，他认为立皇太子的原则是：国家安定时应先考虑立嫡长，国家有危难时应先考虑立有功者。违反这个原则，会使天下失望。 平王有功，自己死也不敢居其上。大臣也认为李隆基有功当立为太子。二十七日，睿宗立李隆基为皇太子。
在这次宫廷政变中，太平公主出力 不小，睿宗对这个极有才智的妹妹很信任。太平公主极似其母武则天，权力欲强，依仗皇帝哥哥的信赖，而极力扩张自己的权势。而太子李隆基的精明强干，与太平 公主的权欲不相容。太平公主多次谋求废立太子，未成；又设法让睿宗怀疑太子，结果睿宗干脆让位给李隆基。延和元年（712）八月，李隆基即皇帝位，以听小 事；睿宗为太上皇，主大事。玄宗改元为先天元年。
玄宗即位后，太平公主权势不减，朝中宰相七人，五出其门，四人为太平之党：窦怀贞、 萧至忠、岑羲、崔，只有郭元振、魏知古、陆象先三相不附太平公主。文臣武将，大半依附太平公主。太平之党阴谋废玄宗，又指使宫人元氏向玄宗进毒。形势异 常危急，张说、崔日用等劝玄宗当机立断。玄宗怕对姑母太平公主动手，会伤睿宗之心。崔日用劝说道，天子的孝在于安定四海，让奸人得志，社稷破亡，不能称 孝。并建议玄宗先斩杀依附太平公主的羽林军将军，以控制禁军，再搜捕太平逆党。玄宗采纳了崔日用建议。七月初，宰相魏知古得知太平公主准备七月初四发动政 变。于是玄宗便先于三日动手，将依附太平公主的左羽林大将军常元楷等或杀、或捕，抓获萧至忠、岑羲，窦怀贞自杀，太平公主逃至山寺。初四，睿宗将一切大权 交给玄宗，并徙居百福殿。三天后，太平公主被赐死于家。唐玄宗取得完全的胜利，掌握了国家大权。玄宗是在位时间最长的皇帝，他先天元年（712）即 位，至天宝十五载（756）退位为太上皇，共在位45年，有三个年号，即先天、开元、天宝。他统治时期集太宗至武则天治理的大成，使唐朝达到极盛，但是， 正是在他统治时期，唐朝由盛转衰了。
开元天宝盛世
玄宗身历二次政变，自己掌政后，便采取措施防止再发生宫廷政 变：将参与政变的太平公主党羽，贬斥到边地；封诸王为州刺史，但不临民主政，由上佐主持州务，亲王失去兴兵作乱的条件，亦不会被人利用来搞宫廷政变。开元 二年（714）六、七月间，玄宗解除了掌管禁军诸王的兵权，并将宋王李成器、王李守礼等出为刺史。还规定每季宗王二人入朝，使诸王不同时留居京城，也减 少他们和朝官的接触。玄宗这些做法消除了动乱隐患，稳定了局势，使唐朝在安定中走向全盛。
首先，玄宗治国注重选贤任能。开元初他任用 有“救时宰相”之誉的，军国大事由姚崇襄助裁决。姚崇富有应变能力、改革思想。面对中宗以来弊端丛生的局面，他向玄宗建言十事：仁义为政、不贪边功、 禁止宦官预政、外戚不得任台省官、以法治近密佞幸、拒绝贡献、禁造佛寺道观、礼接臣下、提倡进谏、禁外戚干政。玄宗完全同意姚崇的意见。这十事是历史经验 教训的总结，成为玄宗开元初施政的依据。后玄宗任用与姚崇齐名的贤相宋，宋刚正不阿，敢于直谏。玄宗用相各有所长，所用宰相均为一时贤才。 在选贤任能的同时，玄宗大力裁汰冗官。中宗以来，公主、贵戚卖官鬻爵，还有大量不经过吏部的“斜封官”，以及员外、试、检校等官，名目繁多，冗官充斥。 开元二年，玄宗下令罢免所有员外、试、检校官，“斜封官”均被罢斥。又严规官吏选举，强调授官应以功、以才。经过整顿，“大革奸滥，十去其九”（《通典》 卷19《职官》一）改变了冗官充斥、人浮于事的局面，提高了办事效率，还减省了国家开支。