唐高宗李治（628～683），是太宗第九子，母为。贞观二年六月生，贞观五年封晋王。贞观十七年，太子李承乾被废，十六岁的李治被立为太 子。太宗上朝听政，常让李治在旁，学习处理军政事务，有时太宗让李治处理。可见太宗悉心培养李治，甚至在日常生活中也屡屡因事教导李治。贞观二十三年五月 太宗去世，六月初一，22岁的李治即皇帝位，是为高宗。高宗时频改年号，先后有永徽、显庆、龙朔、麟德、乾封、总章、咸亨、上元、仪凤、调露、永隆、开 耀、永淳、弘道等年号。
高宗即位不久，为避太宗名讳，改民部为户部。加封力保自己为太子、并辅佐自己的舅父司徒、扬州都督、赵国公长孙无忌为太尉、检校中书令、知尚书门下二省事，职权极大。
高宗永徽（650～655）年间继续贞观之政，人们认为永徽之政有贞观遗风。这与高宗在太宗身边学习，耳濡目染有关，亦与长期跟随太宗的长孙无忌有关。 永徽三年底发生高阳公主与房遗爱夫妇、巴陵公主与柴令武夫妇、薛万彻、荆王李元景等谋反案。长孙无忌主审，因太宗曾说“吴王李恪英果类吾”，有立为太子 之意，所以，长孙无忌想借故杀之。房遗爱知长孙无忌之意，诬言李恪同谋。四年二月，斩房、柴、薛三人，赐李元景、李恪、高阳公主、巴陵公主自尽。十月，睦 州（治所在今浙江建德）女子陈硕贞举兵反，自称文佳皇帝，为中国古代第一个称帝的妇女，不久被镇压。
永徽年间又一大事是的才人 武氏被高宗接回宫。唐制，皇帝死后，未生子女的嫔妃就进尼庵，为皇帝乞冥福。武氏在宫中时与太子李治相好，在太宗忌日，高宗去感业寺，见到为尼的武氏，十 分感动。王皇后与萧淑妃争宠，鼓动高宗接武氏回宫，以夺萧妃之宠。不意高宗宠爱武氏，竟于永徽六年，力排众议废王皇后，立武氏为皇后。关于武氏，在述高宗 皇后时有专章，这里不赘述了。
武氏开始对高宗奉顺，当皇后以后作威作福，高宗为其掣肘，便想借武氏为厌胜之术（迷信活动），废 武氏，武氏向高宗申说，高宗柔弱，见武氏之后，又羞宿不忍废她。此后高宗上朝，武氏垂帘在后，参与朝政，时称“二圣”。麟德元年直至高宗去世，是“二圣” 政治时期。二圣政治时期，又分两个阶段，上元元年（674）高宗称“天皇”、武氏称“天后”，及武氏建言十二事，以此为界，此前二圣政治以高宗为主，以 后，高宗身体不好，武氏预政更多。
高宗时积太宗之余威，加上高宗与众将的经营，武功亦显赫。
显庆二年（657），苏定方率回纥等兵大破西突厥，擒其沙钵罗可汗。唐分西突厥地置池、昆陵二都护府。龙朔二年（662），契何力在等大败铁勒诸部基础上，安抚铁勒九姓，他恩威并施，铁勒九姓归附。
第二年，苏定方、刘仁轨等大败百济及倭兵，平定百济。总章元年（668），李?等平定高丽，分高丽五部、176城、69万余户，为九都督府、42州、100县，设安东都护府于平壤以统之。命右威卫大将军薛仁贵为都护，统兵2万镇守。
这时吐蕃兴起，军事力量强大，不断向东、向西、向南扩张势力。调露二年（680）七月前后，吐蕃尽据诸羌之地，攻占唐的龟兹、疏勒等安西四镇。 高宗时期政治上的主要举措是：官名的几次变动，意义不大；永徽四年（653），长孙无忌等对唐律进行义疏成书，即《唐律疏议》；显庆三年（658）修新 礼成；显庆四年，改太宗时修的《氏族志》为《姓氏录》，以皇后家族为第一等，其余按官品高下排序，大大压抑和打击了旧士族；反对立武氏为后的长孙无忌等大 臣，先后被贬、遭杀；乾封元年（666），高宗、武后泰山封禅；仪凤元年（676），开始派五品以上清正官为使，在桂州（广西部分地区）、广州（今广东广 西部分地区）、交州（至今越南河内一带）、黔州（治所今四川彭水）进行铨选，开创了“南选”制度。
高宗有八子，后宫刘氏生李忠，永徽三年七月立为皇太子。六年，武氏为皇后。显庆元年（656），李忠废为梁王。麟德元年（664），武氏使许敬宗诬其谋反，赐死。 高宗与武后生有四子：李弘、李贤、李显、李旦。李弘在麟德元年被立为皇太子，上元元年（674）死，《新唐书》认为被其母毒死，《资治通鉴》则记“时人 以为天后鸩之也”，认为其事难明，故“疑以传疑”，《旧唐书》只说其死，未道原因。李弘死后，高宗谥为“孝敬皇帝”。李贤在哥哥死后立为皇太子，并 受命监国，他办事能力强，处理合宜，为人们所称道，高宗也下诏表扬。李贤招集当时学者注范晔《后汉书》，高宗予以奖励。但他失爱于母后，母子之间嫌疑日 增，被人告发。调露二年（680），被废为庶人。开耀元年（681）十一月，迁于巴州。文明元年（684）三月，为酷吏丘神?逼迫自杀。《旧唐书》、《新 唐书》均认为是武后命丘杀李贤，《资治通鉴》虽未明言，亦有其意，说“太后乃归罪于神?”。高宗与武后的三子李显，即唐中宗，四子李旦，即唐睿宗，均有专 章，此不赘述。
后宫郑氏所生李孝，封许王，早夭。杨氏所生李上金，封杞王，高宗死后，武承嗣让酷吏周兴诬其谋反，下狱，自缢而死。萧淑妃所生李素节，开始封雍王，多次改封，后为许王。与李上金一起被诬，在龙门驿被缢杀。高宗非武氏所生诸子，无一善终。 高宗晚年，频与吐蕃发生战争，耗资疲兵；高宗与武后生活奢侈，不时巡游，又多处修造宫殿（宿羽宫、高山宫、上阳宫、紫桂宫、万泉宫等），劳民伤财。这就 使社会问题日益增多。仪凤二年（677），河南、河北旱；永隆元年（680）河南、河北诸州大水，洛阳饥；二年，河南、河北又大水，饥民逃荒江、淮以南； 永淳元年（682），关中旱，饥馑，米斗三百钱，高宗从西京至东都，随从有饿死者，而道路“多草窃”，可见京畿社会治安问题严重。高宗到东都，五月，东都 霖雨，洛水泛滥，溺民居千余。而关中先水灾，后旱灾、蝗灾，继之以疫疾，米斗四百钱。两京间死者遍于道路，以至“人相食”。面对如此严重的问题，唐高宗、 武后还要遍封五岳，七月，便为封嵩山作准备，监察御史李善感进谏，高宗、武后不纳。永淳三年四月，绥州（治所今陕西绥德）爆发白铁余起兵，占城称帝，杀官 吏，虽被镇压，却震动不小。