朱温当初参加黄巢起义军，并非为了什么劳苦大众的幸福，更没有什么替天行道的思想，而仅仅是出于一种图谋富贵、的私心，为的是以后做官衣锦还 乡，以此"回报"邻里对他的鄙视与轻蔑。在黄巢军中无法混下去时，为了生存，为了富贵前途，他听从谋士谢瞳的计策背叛黄巢而投降了廷。在唐朝廷内朱温 的官职步步高升，最后竟也做起了最高级的富贵梦：称帝。
背叛起义军，投靠唐朝廷
后期的大中末年，朱温的父亲突然病死，母亲王氏见生活无着，遂带着孩子投奔到同乡富户刘崇家中。刘崇见王氏正在壮年，农耕蚕织都拿得起来，三个孩子也将要成年，就收留了他们。这样，王氏在刘家为佣，三个孩子也要不停地劳作。
三个孩子壮年之后，性情各异。老大朱昱老实本分，尽心于刘家农田；老二朱存与老三朱温都十分健壮有力，但却不安于劳作，尤其是朱温。 进入乾符年间(公元874年～879年)后，河南、山东地区经常有人揭竿而起，反抗唐王朝，其中以王仙芝与黄巢最为强盛，他们频频在曹、沂、徐、宋、 汝、邓一带活动，吸引着许多人前去投奔，朱温也十分向往。一天，朱温决计出走。他约着二兄朱存，辞别母亲与长兄，前去投奔了黄巢。
朱温与兄长朱存加入起义军后，随军南征北战，多立战功。其间，朱存战死江南。朱温则因临阵骁勇，被提拔为队长、偏将军。黄巢攻入长安后，他已成为一员重要将领。
中和二年(公元882年)九月，经过一番权衡后，朱温杀监军严实，投降唐王朝。远在成都的僖宗闻讯大喜，立即下诏授朱温为左金吾卫大将军，河中行营副招讨使，并赐名全忠。自此，朱全忠率军加入了镇压起义军的行列，所至大行杀掠，毫不手软，为唐王朝立下一个又一个战功。
中和三年二月，朱全忠因作战有功，被唐王朝任命为宣武节度使(治汴州，今河南开封)，有了自己的势力范围。其后，朱全忠软硬兼施，逐渐兼并群雄，成为势力最强的一个藩镇。 势力强盛后，朱全忠便想直接控制朝廷，甚至还想模仿"挟天子以令诸侯"。唐朝廷此时虽然无地无兵，但内部斗争依然尖锐，尤其是朝官与宦官间的南衙北 司之争更是连绵不断，愈演愈烈。各派力量都向藩镇寻找依附与支持。头号藩镇朱全忠自然就成了他们的首要目标。宰相崔胤一直与昭宗皇帝计议诛杀宦官一事，崔 胤主张杀尽宦官，宫内事务由宫女执掌。但当时京城的禁军由宦官掌握，权阉韩全诲洞悉崔胤密谋后，挑唆禁军喧闹，上诉崔胤克扣冬衣，要求皇帝解除他兼任的三 司使一职。崔胤知道事情泄露，马上致书朱全忠，声称接到密诏，要全忠率军前来迎驾。有了这一借口，朱全忠即由汴州出兵西上。天复元年(公元901年)十一 月，韩全诲率禁军劫昭宗奔往凤翔。朱全忠入关，乘势收取华州韩建，继续西进。
天元年(公元904年)正月初，朱全忠上表昭宗，称宰 相崔胤专权乱国，离间君臣，理应诛除。昭宗接到上表，罢崔胤宰相，降为太子少傅。朱全忠密令朱友谅将崔胤杀于家中，率大军进屯河中，派牙将寇彦卿向昭宗上 表，请迁都洛阳。接着，朱全忠又致书宰相裴枢，要他率百官东行。二十七日，昭宗由长安出发，朱全忠令原留在长安的部将张廷范为御营使，率部护卫昭宗。 闰四月，昭宗至洛阳，朱全忠以部将朱友恭、族叔朱琮分别为左右龙武统军，负责宿卫，其他重要位置也都换上自己的人。五月，昭宗在崇勋殿宴请朱全忠及百 官，宴罢，又召朱全忠入便殿，继续宴饮，朱全忠怕有埋伏不敢入内。不久，朱全忠回到汴州，密令朱友恭、族叔朱琮等人杀掉昭宗，立13岁的辉王为帝。八月， 朱友恭等杀昭宗，假称皇太后令，使辉王祚即帝位。
朱全忠听到昭宗遇害的消息，装作大吃一惊，伏地痛哭。十月三日，他赶到洛阳，又伏在 昭宗柩前痛哭不已，并一本正经地朝见新帝。次日，朱全忠借朱友恭、族叔朱琮治军不严，所部士卒扰乱市肆，将朱友恭贬崔州司户、叔琮贬白州司户，接着都令自 尽。朱友恭临死大骂朱全忠："卖我以塞天下之谤！"
为其嫡长子所刺杀
新帝年少，不通政事，朱全忠这才放心地返回汴州。为防万一，次年二月，他又令人将昭宗诸子全部杀掉。六月，朱全忠又将原朝中重臣三十余人押到白马驿(今河南滑县境内)，杀掉后投入黄河。 经过朱全忠几年的经营，唐朝廷可以说已成了朱氏朝廷。即使这样，朱全忠仍不满足，急不可耐地要登基称帝，他命枢密使杨玄晖与宰相柳璨措置此事。杨、柳二 人虽然也支持朱全忠登基称帝，但他们总想让他按传统习惯一步一步地受禅，合乎礼法，又名正言顺，因此筹备起烦琐的禅位礼仪来。天二年十月，先授朱全忠天 下兵马元帅，下一步准备封为魏王，然后再加九锡、受禅。朱全忠对他们的缓慢动作极为不满，借故将二人杀死。
第二年，朱全忠平定了魏博 藩镇的叛乱，回到汴州，御史大夫薛贻矩代表哀帝前来慰问。薛贻矩见朱全忠，请行臣礼，朱全忠不肯，但薛贻矩还是像参见皇帝那样拜舞一通，朱全忠也未执意阻 止。薛贻矩回洛阳后，对哀帝及众大臣道"元帅有受禅之意矣"。得到这一消息，大臣们立即急急进行受禅的各种准备，哀帝也下了诏书，称二月禅位，朱全忠象征 性地加以推辞。
二月，唐大臣共同请哀帝退位，朱全忠所控制的其他藩镇以及湖南马殷、岭南赵隐也遣使劝进。朱全忠表面上又推让了一番， 经过几次往复，到三月二十七日，哀帝正式退位。百官以宰相张文蔚为首，携带玉玺，备起仪仗，浩浩荡荡开赴汴州。还未等百官来到，朱全忠便迫不及待地在汴州 新修成的金祥殿理事。不过，因为还未正式称帝，朱全忠只是自称寡人，各种笺、表都匆匆去掉唐朝年号。因新年号要等称帝后才有，都暂时只标月日，不写某年。 第三天，张文蔚率百官来到汴州。
四月五日，朱全忠改名朱晃，完成了称帝前的最后一项准备工作。四月七日，张文蔚等人乘辂车，诸司、诸部门都备起仪仗来到金祥殿前，献上玉玺，为朱全忠加冕。然后，张文蔚宣读哀帝让位文书，百官群臣在殿前舞蹈庆贺，大呼万岁。朱全忠正式即帝位，建梁朝。定年号为开平。
仪式完毕，朱全忠在玄德殿大宴群臣，举酒对群臣道："朕辅政不久，此次称帝多赖诸公推戴。"群臣多唯唯诺诺，不敢发言。只有薛贻矩等人顺着他的话，颂扬其功德卓著，理当应天顺人，登基称帝。朱全忠十分满意。
梁朝的建立，使黄河流域实现了局部统一。而且，朱全忠在称帝之初，也能实行一些宽松政策，比较注重农业生产，这即使是表象，但比起军阀混战毕竟强了些，这使社会有了一些起色。
开平元年(公元907年)正月，河东节度使、晋王李克用病死，李存勖即位。这年九月，朱全忠亲自率军渡河北上，但河东之兵都坚壁不出。十一月，朱全忠退还洛阳，郁疾致病。
乾化二年(公元912年)初，河东兵大举攻讨幽州，刘守光向梁求救。二月，朱全忠病情稍缓和了些，决定再次率军北上，但遭到河东军偷袭，大败，朱全忠羞愧交加，病情加剧。四月，返回洛阳，朱全忠病情急剧恶化，梁朝上下都在议论嗣君问题。
朱全忠长子友裕已死，另有二子友硅、三子友贞与养子友文，还有幼子友敬等人。此时友文与友贞均在汴州，友硅在洛阳。这三个子嗣中，朱全忠对养子友文更看重一些。
朱全忠夫人张氏已于天元年(公元904年)病死。此后，朱全忠即放纵淫逸，纵情声色，常常召几位儿子的夫人入宫服侍，视作妃嫔。朱友文之妻王氏容貌出众，尤受朱全忠宠爱。这也是他看重友文的重要原因。 五月末，朱全忠自知已不久于人世，命王氏去汴州召友文。当时朱友硅之妻张氏也在旁边，马上出宫将此事报告朱友硅。友硅本以为在全忠嫡子中自己年龄最长， 理应立为太子，对朱全忠中意友文、一直不肯立自己做太子一事愤愤不平。他得到这一消息，知道父亲要将帝位传付友文，急急与左右随从进行策划。六月一日，宫 中传下诏令，贬朱友硅为莱州刺史。按当时惯例，凡被贬官员，多于途中赐死。朱友硅见情况紧急，加快了篡位步伐。次日悄悄进入禁军左龙虎军营，要统军韩勃发 禁军相助。当晚，韩勃派牙兵五百人跟随朱友硅进入皇宫，突入朱全忠歇息的寝殿。朱全忠强撑着起身问道："反者为谁？"朱友硅答："非他人也。"朱全忠见是 朱友硅，责骂道："汝悖逆如此，天地岂容汝乎！"朱友硅反骂："老贼万段。"命仆夫冯廷谔向前刺杀朱全忠。朱友硅用破旧毯子将朱全忠裹起，秘不发丧。马上 派供奉官去汴州，令友贞杀朱友文。
六月三日，假称朱全忠旨意，命朱友硅权主军国之务。六月五日，供奉官返回，称朱友文已死，朱友硅方宣布朱全忠病终，自己即帝位。朱友硅将朱全忠葬于河南伊阙县(今河南伊川西南)。