“四王二帝”事件之后，德宗削藩的雄心尽失，转而对藩镇割据采取纵容姑息的政策。到宪宗时，推行“以法度制裁藩镇”政策，将不臣藩镇逐个铲平，使出现了“中外咸理，纪律再张”的局面。史家称之为“元和中兴”。
“元和中兴”出现是多种因素综合作用的结果。 首先，与德宗、顺宗朝财政、军事力量的积累以及政治改革密不可分。尽管德宗本人在削藩过程中受尽屈辱，但德宗为削藩而进行的经济、军事准备却为宪宗取得 平藩胜利奠定了基础：经济上，两税法的推行极大地增加了中央的财政收入；军事上，建立了新的直属中央的武装力量——神策军，至德宗末年，神策军达15万之 多，成为宪宗削藩的重要核心军事力量。此外，德宗和顺宗还进行了政治调整，如限制宦官，罢除宫市，惩治贪赃，抑制藩镇等等，这些均为宪宗削藩奠定了基础。 其次，与当时唐朝边疆局势得到改善有关。代宗、德宗时，唐朝在对付不臣藩镇的同时，还须应付边疆地区来自党项、吐蕃等的威胁。元和年间，由于中亚大食帝 国的兴起直接威胁吐蕃在中亚、西亚的利益,吐蕃不得不集中力量对付大食帝国,“吐蕃岁西师,故鲜盗边”，唐蕃关系迅速改善，吐蕃对唐朝不但不再侵扰，反而 “遣使朝贡不绝”。边疆局势的稳定，为宪宗平藩取得胜利创造了外部条件。
再次，与宪宗个人的素养分不开。宪宗是个奋发有为的皇帝， “宪宗嗣位之初，读列圣实录，见贞观、开元故事，竦慕不能释卷”（《旧唐书》卷15《宪宗纪》下）他把“太宗之创业”、“玄宗之致理”当作效法的榜样。 “今两河数十州,皆国家政令所不及,河湟千里,沦於左衽,朕日夜思雪祖宗之耻。”（《资治通鉴》卷238,宪宗元和五年）在平定藩镇的过程中，他意志坚 决，遇挫折而不退缩。同时，宪宗善于任用人才，在战略上也不乏英明的决策。
最后，人心思治是宪宗取得“以法度制裁藩镇”胜利的群众基 础。毋庸讳言，各割据藩镇的节度使为自身利益考虑，大多比较体贴民意，关注生产，但是，这些点滴积极的措施和善举往往因藩镇之间、藩镇与中央之间燃起的战 火而焚毁。割据藩镇统治下的人们生活非常困苦，为了免遭战火涂炭，他们都希望结束藩镇割据的局面。
“元和中兴”是通过削平割据藩镇取得的。 元和元年（805）正月，西川节度使刘?求兼领三川，宪宗不许。刘?遂率众叛乱。宪宗下诏令山西西道节度使严砺、东川节度使李康出兵夹击刘?，并遣左神 策行营节度使高崇文、神策京西行营兵马使李元奕等率军会同严、李进行讨伐。高崇文等军节节推进，先后收复剑州、汉州等地。九月，中央军攻下成都，擒获刘 ?，刘?父子被押送长安。宪宗大喜，在重赏高崇文等将领的同时，于独柳刑场斩杀刘?父子。
在平定刘?叛乱的同时，夏绥节度使韩全义入 朝，并令其甥杨惠琳留后代行节度使。不久，宪宗令李演为夏绥节度使。杨惠琳拒不接受朝廷命令，据城反叛。宪宗大怒，遂令河东、天德兵诛讨杨惠琳。大军压境 之下，杨惠琳惶恐不安，内部分裂加剧，不久，夏州兵马使张承金杀杨惠琳，夏绥平定。
元和二年（807）十月，浙西节度使李上书，假 言愿意入朝，署判官王澹为留后，却暗中指使亲信兵士作乱，杀王澹和大将赵琦，并令苏、常、杭等五州的戍将各杀本州刺史，从而控制了辖内各州，又大修石头故 城准备据地称王。宪宗下旨令淮南节度使王谔、宦官薛尚衍等率汴、鄂、淮南等镇攻讨。不久，润州大将张子良活捉李，将其押送长安。十一月，在独柳刑场斩杀 李，浙西平定。
元和四年（809），成德节度使王士真死，其子承宗自为留后，此时，中央尚无力对付河朔藩镇，所以，宪宗即命他为成 德节度使。同时下诏割成德管内德、棣二州另立节镇，以薛昌朝为节度使。宪宗此举是警告王承宗中央并不可欺。宪宗任命薛昌朝的诏书刚下，王承宗便将薛昌朝劫 持到镇州。这让宪宗颜面扫地，于是下诏讨伐王承宗，并削夺王承宗官爵。由宦官吐突承璀领兵讨伐，因指挥失度，各镇互相观望和养寇自固，讨伐没有成功。王承 宗在损兵折将后，惧怕中央再度征讨，也想休战，于是趁机上表，表示服从朝廷，愿意输纳赋税，请朝廷任免官吏。宪宗虽知王承宗使诈，却因力有所未及而不得不 暂时宣布赦免王承宗，以积蓄力量，再行征伐。
元和七年（812）八月，魏博节度使田季安死,年仅11岁的儿子田从谏继位，军政事务全 部由家僮董士则主持，他滥杀大将，导致政局不稳。十月，魏博三军杀董士则而推立大将田兴（田弘正）为节度使。田弘正鉴于魏博难治，上章表示服从中央，遵守 法令，申报户籍，请朝廷任命管内地方官，并送田从谏入京。魏博镇的归顺使安史之乱以来割据不臣的河北藩镇出现了松动，河北藩镇之间的联盟被打破，这对宪宗 削平藩镇起了重要作用。
元和九年（814）九月，淮西节度使吴少阳死，其子吴元济匿丧不报，自掌兵权，并劫掠焚烧舞阳等四县。宪宗遣 使前往吊祭，吴元济拒不接纳，并举兵反叛，出兵威胁东都洛阳。十月，宪宗令严绶都督十六路兵马，从东、南、西、北四个方向对吴元济发动攻击，从而打响了元 和削藩中最重要、为期最长的一战。
元和十年（815），吴元济一方面在唐军的四面围攻下负隅顽抗，另一方面派人向成德王承宗、淄青李 师道求援。李师道、王承宗深谙今日无淮西，明日无二镇的道理，他们采取表面上声言助官军讨吴元济，实际上支持吴元济的两面派手法，企图阻止中央平叛，巩固 自己的地位。李师道派人暗中潜入河阴漕院(今河南荥阳)，杀伤十余人，烧钱帛三十余万缗匹，谷三万余斛，把江、淮一带集中在这里的租赋焚毁殆尽。元和十年 （815）六月，王承宗又派刺客张晏等到京师暗杀了力主对淮西用兵的宰相武元衡，得逞之后，张晏又刺杀御史中丞裴度，裴度头部挨刀受伤。随后，又派人潜入 东都，打算在洛阳焚烧宫阙，杀掠市民，因事泄未能得逞。面对诸镇联合反叛中央，宪宗不为所动，他擢升裴度为宰相，令其主持征讨，并以韩弘取代作战一年、无 功可言的严绶。同时，出兵问王承宗刺杀武元衡之罪，但讨伐成德的各路唐军，行动不一，被王承宗逐一击破。