从公元7世纪初至9世纪末约两个半世纪里，日本为了学习中国文化，先后向派出十几次遣唐使团。其次数之多、规模之大、时间之久、内容之丰富，可谓中日文化交流史上的空前盛举。
遣唐使对推动日本社会的发展和促进中日友好交流做出了巨大贡献，结出了丰硕的果实，成为中日文化交流的第一次高潮。
规模庞大的“遣唐使团”
公元618年，唐朝取代。此后，日本人凭借其地理位置的优势开始络绎不绝地前往唐朝，天皇政府正式派出的“遣唐使”数目也大大增加，达到了空前频繁的程度。
公元630年，刚刚即位那一年，以犬上御田秋为首的日本第一次遣唐使便到达长安。从此，日本连续不断地派遣遣唐使。从公元630～894年的200余年间，日本政府共向唐朝派出19次遣唐使，其中有两次受阻而未成行，有一次是为了迎接前次遣唐使回国，有三次为护送唐朝使节回国。所以，实际算来日本正式委派并到达唐朝的遣唐使应为13次。但即使这样，也可看出日本遣唐使的频繁。
那么，日本为什么要向唐朝派遣这些人员呢？
“遣唐”究竟为何？
中国古代经济文化在唐朝发展到了空前鼎盛时期，南洋、中亚、波斯、印度、拜占廷、阿拉伯各地大小国家纷纷派遣使节和商人前往唐朝学习唐朝的先进文化，经营中国的丝绸、瓷器及各种工艺产品。
相比之下，更有地理优势和进取精神的日本人更不会落后。为了学习中国的治国经验和文化制度，天皇政府才派大批使臣、学者到中国参观学习，在日本史书上遣唐使又称“西海使”或“入唐使”。
遣唐使团初期规模较小，通常每次仅有一两艘航船，每艘航船大约载120人左右。后来，使团的规模逐渐扩大，每次使用4艘航船，团员多达500余人。因为遣唐使团通常都是4艘航船一起拔锚起航，又一起扬帆归来，所以日本的文学作品往往把遣唐使称为“四舶”。遣唐使团由政府使官、学习访问人员和航海工作人员组成。
日本政府对派遣遣唐使极为重视。所有使团人员均由精挑细选而出，凡入选使团者一概予以晋级，并赏赐衣物。政府还对留学生给予优厚待遇，一般的船员免除徭役，使团官员予以一定程度的资助，希望他们学有成就，回国效力。
在使团起航前夕，还要举行隆重的“拜朝”典礼谒拜天皇，天皇向正副使节赐予“使节刀”，接下来举行饯别宴会，甚至有时会专门准备唐朝筵席。
日本遣唐使极大地促进了中日之间的经济文化交流，但当时经济文化主要是唐朝流向日本。唐朝的工艺美术、生产技术、文史哲学、天文数学、建筑学、医药学、衣冠器物、典章制度等都陆续传到了日本，近几年来还曾在日本发现数万枚“开元通宝”。日本受中国文化影响很深，至今，日本民俗风情和生活习惯中仍然保留着浓厚的中国古代文化痕迹。
值得注意的是，日本遣唐使到中国的目的仅仅是为经济文化交流和“学习”吗？日本对中国的野心由来已久，有人认为，日本对中国窥探就是从遣唐使时开始的；还有人认为，遣唐使与元、明时期的倭冠有联系，因为当时限于本国实力和惧怕唐朝国力而由“寇”转为“使”，冠冕堂皇地出入中国，也许这个原因是空穴来风，但也许真的是有意而为之，想想不寒而栗。
延伸阅读——遣唐废止
遣唐使于公元895年废止，其原因除了当时唐朝政局动荡不安以外，还因为日本经过200多年的吸引移植文化，基本上已经完成了改革，并在此基础上开始萌生了俱有日本特色的国风文化，因此对中国文化学习的需求已不再那么迫切了。而且，每次遣唐使耗费巨大，加上路程艰辛，也令使臣们视为畏途。而此时，唐朝的赴日贸易也不断增加，弥补了过去靠遣唐使解决对唐货的需求。因此，公元894年宇多天皇接受了已任命而未出发的第19次遣唐大使的奏请，于次年正式宣布停派遣唐使。