神龙元年（705），在唐王朝政治舞台上的表演终于落下了帷幕，中宗李显上台，同时出场的还有皇后韦氏。韦皇后以婆婆当年的做法为蓝本，以当女皇为目的，掀起了历史上继武则天之后又一次皇后篡权主政、混乱朝纲的高潮。
韦氏是普州参军韦玄贞之女，京兆万年人。长得颇有姿色，被高宗第七子李显看中，中宗入主东宫，纳韦氏为妃，韦氏由此开始了其沉浮起伏的政治生涯。 李显虽贵为太子，却如同摆设，实际上处在母亲武则天的控制之中，弘道元年（683）十二月，患病已久的老皇帝高宗驾鹤西游，掌握朝政的武则天迫于群臣的 压力让李显过了一把皇帝瘾，将他扶上金銮殿，史称中宗。夫贵妻荣，韦氏于随后的嗣圣元年（684）正月由太子妃升为皇后。
女儿当上了 国母，做的韦玄贞自然不能再呆在普州参军这个位置上，新上任的中宗也想对岳父表示表示，于是将韦玄贞由参军提为豫州刺史，来了个不小的飞跃。也许是韦 皇后给中宗吹了枕边风，也许是中宗以为当了皇帝可以说一不二，居然还想给岳父韦玄贞换工作，策划给他一个侍中的职位干干。宰相裴炎表示反对，认为外戚干政 历来都不是好事，中宗却大为愤怒：“我以天下与韦玄贞，何不可！而惜侍中邪！”武则天本来就觉得中宗在皇位上十分碍事，现在居然想让外戚干预朝政，于是以 “汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”将中宗贬为庐陵王，远徙房州。韦氏在劫难逃，跟着从皇后的宝座上滚下来，与中宗一同幽闭于房州。
幽闭在房州的李显与韦氏按理来说已快走到了鬼门关，武则天已经使长子李弘暴薨，逼次子李贤在贬所自杀，自然也随时可能要李显夫妻的命。韦皇后当然明白这一 点，但她却颇有勇气，显示出女性面对逆境时超乎男性的承受力，成为了李显的精神支柱。她不仅对李显关心备至，而且在中宗绝望的时候给予鼓励，李显总是在获 悉敕使来到房陵的消息时准备自杀，韦皇后就劝他：“祸福无常，宁失一死，何遽如是！”正因为如此，中宗对她极为感激，私下许诺说：“异时幸复见天日，当惟 卿所欲，不相禁御”（《资治通鉴》卷208，唐中宗神龙元年二月）。中宗做梦也没想到，18年后，韦氏将他的誓言当作了篡权窃政的法宝，为所欲为的护身 符，最后竟然将“所欲”发展到毒杀中宗李显的地步。
武则天在皇位上坐了十余年后，已成了垂垂老者，几经周折和权衡，最后不得不在圣历 元年（698）将流放在房州的李显重新召回立为太子，韦氏与丈夫结束了长达14年的流亡生活，再一次过上了太子妃的生活。6年后，年老的武则天屈服于桓彦 范、张柬之等人发动的宫廷政变，被迫传位于李显，李显又一次当上了大唐帝国的皇帝，韦氏自然而然再度成为皇后。
也许是房陵的生活锤炼 了韦皇后，也许是皇帝的宝座实在诱人，也许是婆婆武则天成功的经历给了她鼓舞，后的韦皇后以武则天为榜样，常想着有一天能做个高高在上的女皇帝。 长时间的软禁生活养成了她坚毅的性格，加上对中宗的有效的控制，这都是她的优势。所以，中宗再次即位后，权力便很快转入了韦皇后手中。为谋取更多的 权力 和巩固自己的地位，她采取了一系列措施。
首先是与武三思勾结，共同对付桓彦范等元老。韦皇后在流放房陵的途中生有一女，即著名的安乐 公主。安乐公主嫁给了武三思之子武崇训，韦皇后利用这种关系，在的推荐下把武三思引入宫中，共同对付桓彦范、张柬之等人，以夺取权力。武三思进入 禁中后，很快与韦皇后打得火热，两人公然私通。
武三思与韦皇后窃权干政的做法遭到桓彦范、张柬之等人的激烈反对，他们因不满武则天的 专政而发动政变，将流放14年的李显重新扶上了龙椅，现在韦皇后要效仿武则天，而武三思是武则天的侄儿，他的重起显然对自己不利。于是桓彦范上表说：“伏 见陛下每临朝，皇后必施帷幔坐殿上，预闻政事。臣窃观自古帝王，未有与妇人共政而不破国亡身者也。且以阴乘阳，违天也；以妇凌夫，违人也。伏愿陛下览古今 之戒，以社稷苍生为念，令皇后专居中宫，治阴教，勿出外朝干国政。”
韦皇后积极应对，她与武三思不停地在李显面前诬陷桓彦范、张柬 之、袁恕己、敬晖、崔玄等人，说他们恃功专权，将不利于社稷。昏庸的李显信以为真，韦皇后和武三思趁机为李显划策，建议封敬晖等人为王，外示尊宠，实夺 其权。李显表示同意。不久，桓彦范等五人纷纷被晋升为王：敬晖为平阳王，桓彦范为扶阳王，张柬之为汉阳王，袁恕己为南阳王，崔玄为博陵王，实际权力丧失 殆尽，武三思和韦皇后掌握了大权。
韦皇后还积极安排韦氏家族的人进入中央的政府机构，她先是和武则天一样，打破“异姓不封王”的制度，追赠自己的父亲韦玄贞为酆王、四个弟弟追赠为郡王，将堂兄韦温提拔为礼部尚书，其他的亲属则封为将军，一时间，韦氏势力充斥朝廷。 不仅如此，韦皇后还大造舆论，为自己登基做准备。她亲率王公大臣给中宗李显上尊号为神龙皇帝，把玄武门改为神龙门，命亲信宗楚客率百官上表请给自己加尊 号为顺天翊圣皇后，这获得了李显的批准。武则天当年的尊号是“则天顺圣”，“顺天翊圣”四字首尾恰是“顺圣”。韦皇后想效仿武则天当女皇的用意显而易见。 景龙二年（708），韦皇后又令宫女宣扬说自己盛衣服的箱子上有“五色云起”，李显便命人画成图宣示百官，韦皇后的亲信韦巨源奏请宣示天下，并实行大赦， 韦皇后成了“君命天授”的准皇帝。
韦皇后想当皇帝，必须解决太子的问题。按规定，中宗晏驾之后由太子即位，皇位轮不到她坐，为此，韦 皇后又设计除掉了太子李重俊。李显即位后，立儿子李重俊为太子。韦皇后因为李重俊不是自己所生，对他很不满意，总是想铲除他。她和武三思合谋，唆使女儿安 乐公主辱骂太子为“奴”，并向父皇请求废掉太子重俊，立自己为皇太女而代之。有其母必有其女，安乐公主真的想当皇太女，她多次向父亲请求，但李显不答应。 太子李重俊深知自己地位难保，又不甘忍受安乐公主等人的羞辱，不愿坐待废黜，于是铤而走险，与左羽林大将军李多祚发动兵变。他假造中宗制诏，调发羽林兵， 将武三思及其儿子武崇训杀死在家中，然后分兵把守各道宫门，率军攻入内宫，准备彻底铲除韦皇后和安乐公主。不料羽林兵见到中宗后，发现接奉的是假圣旨，于 是转过头来攻击李重俊和李多祚，李多祚被杀，李重俊仓皇逃出京城，不久被左右杀害。