李东阳是明朝内阁首辅大臣，本是行伍家庭出身，后来通过自己的努力，考中进士，一步一步走到内阁首辅的位置。李东阳最开始的升迁十分困难，基本都是九年任期满才得到升迁，在正德帝时期受到重用。

李东阳祖籍湖广长沙府茶陵，因为家族世代袭金吾左卫籍，入京师戍守，所以李东阳是在正统十二年的京师玄武湖西浒。虽然出身行伍世家，但是李东阳本人却是一位十分聪慧有学识的人物。自幼就有神通的称号，三岁的时候就能作径尺大的书法。这事儿甚至还惊动了明景帝，专门召见测验他。见李东阳名不虚传，赐叶菓钞。

自此之后，李东阳可以说是入了明景帝的眼。李东阳六岁的时候，召见他讲读《尚书》大义。八岁的时候再次召见他讲读《尚书》大义，李东阳未曾浪费光阴，明景帝十分高兴，下旨将李东阳送入顺天府学为诸生。李东阳此后便开始了自己在顺天府的学习时光，期间经历了母亲去世，明英宗复位等事。

天顺六年，李东阳参加顺天府乡试中举，七年参加礼部会试，考中一百八十五名进士。天顺八年，李东阳参加殿试，考中二甲第一名，入选翰林院庶吉士。成化元年，升翰林院编修，参与《英宗实录》的修撰。三年后书成，李东阳受赏，升从六品。

成化十九年，李东阳九年任期满，累迁为翰林院侍讲学士。二十年，充当殿试读卷官，为东宫讲官。二十二年，父亲病逝，回乡守孝。弘治元年，李东阳为纂修官修《宪宗实录》，弘治二年孝期满，召为左春坊左庶子，兼任侍讲。弘治四年书成，李东阳因为编撰有功升为太常寺少卿。弘治六年，担任会试主考官。

弘治十年，与徐溥、刘健、谢迁受命为总裁官，修撰《大明会典》。次年皇太子出阁读书，李东阳受皇帝赏识，赐太子少保、礼部尚书衔兼文渊阁大学士负责教导太子。到这儿，李东阳基本已经算是熬出头了。

弘治十二年，李东阳受监生弹劾说他杜绝言路，皇帝未曾对李东阳作出处罚。七月李东阳得痔病，此后身体一直不好，曾经多次以身体为由请辞，皇帝都未曾恩准。

弘治十四年的三月、四月、五月间，李东阳曾多次以选眩晕病请辞，皇帝三次不准。弘治十五年，为殿试读卷官，皇帝为体恤其劳苦，赐李东阳玉带织金衣，十六年又赐红蟒衣一件。

弘治十五年，李东阳三次请辞，五月以灾异事件，十二月两次以病请辞，皇帝都不准。弘治十八年，再次以老病原因请辞，皇帝不准。同年明孝宗去世，李东阳接受顾命，辅导年幼的正德帝，因为教授太子有功，升少傅仍兼太子太傅。

正德元年，李东阳与谢迁受命共同知经筵事。这一年李东阳六次请辞，皇帝皆不准，而与他同样请辞的谢迁和刘健二人却得到恩准，独留李东阳一人。十二月皇帝赐李东阳少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士。此后一直到他去世，李东阳都致力于请辞退休，一直到正德七年，李东阳六十五岁的时候，才得到皇帝恩准。

正德年间，大太监刘瑾专权，凭借正德帝的宠爱，祸乱朝堂，专权擅政。李东阳作为内阁首辅，对此却不能阻止，甚至于多次避让刘瑾，这就使得李东阳在后世的评价不高。

正德十一年，李东阳在家寿终正寝，享年六十九岁。正德帝追赠李东阳太师，谥文正。