熙宁年间，王安石在宋神宗的支持下，开始推行变法，意图通过改革，提高国家实力，改变宋朝积弱的格局。不过可惜的是，当时王安石新政受到顽固守旧派和中立派的反对。特别是中立派后来加入反对阵营，使得两党之间的平衡被打破。

不仅宋神宗对于新法是否继续实施有所迟疑，就连主持变法的王安石对此都有些意志消沉。最后是蔡确等坚定的变法派人士站出来，坚决支持变法，维护变法成果，与反对派作斗争，加强宋神宗继续变法的信念，新法才得以继续推进。

王安石当政之后，荐蔡确为三班主簿，徙监察御史里行。通过提拔和自己政治理念相同的人上台，王安石建立起了自己的一套变法班子。蔡确在其中占据重要地位，甚至成为后来宋哲宗时期变法的执行者。不过也因为是坚实的变法派，蔡确受到很多不公的评价。

王安石作为变法的最先发起人和执行人，被大家冠以奸党之名，而蔡确等人也不可避免的成为奸臣，在史书上留下污名。蔡确真的是一位奸臣吗？那倒不一定。

熙宁六年，在熙河之役中取得对西夏胜利的王韶，不仅没有得到嘉奖，反而被污蔑挪用公费。当时办理此案的蔡确，收集证据，最终还了王韶一个清白。

开封府鞠相州民讼，事连判官陈安民，陈安民托左相吴充女婿讲情。蔡确认为事关大臣，非开封府可了，遂移御史台，杜绝了官官相护的官场人情。

元丰五年，拜尚书右仆射兼中书侍郎。当政之后，全力维护变法成果，打压保守派的反扑，史记： 确既相，屡兴罗织之狱，缙绅士大夫重足而立矣。

宋神宗去世，宋哲宗继承皇位。反对新政的高太后执政，垂帘听政。接过国家大权知乎，高太后第一件事情，就是将宋神宗时期被贬的保守派人氏召回朝中。当时在野的司马光被召回，任为宰相。

司马光上台之后，直接上言新政的错误，并决定废除新政。当时蔡确为了维护新法，将过错全部揽在自己身上。不过可惜的是，因为保守派掌权，变法派低迷，他一人双拳难敌四手，最终争斗失败。蔡确后来被罢黜相位，出知陈州，徙安州、邓州，又因《游车盖亭》诗语涉讥讪朝廷而被追贬英州别驾、新州安置，后卒于贬所。

蔡确被贬谪的时候，只有一个叫琵琶的爱妾相随，另外还养了一只鹦鹉。蔡确与爱妾感情深厚，在异地相互扶持，成为慰藉。

那鹦鹉虽是一玩物，但是却能学人语，唤人名。当时蔡确最喜欢干的事情，就是在想要叫琵琶的时候，敲一下小钟。鹦鹉听见钟声之后，便会张口唤 琵琶 之名。琵琶听见鹦鹉的叫声之后，便会前来。

后来琵琶不幸染上瘟疫去世，蔡确便再也没有敲过小钟。有一次无意间敲到，鹦鹉应声而唤 琵琶 之名，让蔡确大为伤感，当即作诗一首，寄托自己的感情。此诗为：

鹦鹉声犹在，琵琶事已非。

堪伤江汉水，同去不同归。