“楚王问鼎”出自《左传·宣公三年》，见于《史记·楚世家》。

　　《左传·宣公三年》：楚子伐陆浑之戎，遂至于洛，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉。对曰：“在德不在鼎。昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神、奸。故民入川泽山林，不逢不若。螭魅罔两，莫能逢之，用能协于上下以承天休。桀有昏德，鼎迁于商，载祀六百。商纣暴虐，鼎迁于周。德之休明，虽小，重也。其建回昏乱，虽大，轻也。天祚明德，有所底止。成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”

　　《史记》：(楚庄王)遂至洛，观兵于周郊。周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重，对曰：“在德不在鼎。”庄王曰：“子无九鼎，楚国折钩之喙，足以为九鼎。”

　　西周时，以所用鼎的大小及多少代表贵族的身份等级。《公羊传》何休注云：“天子九鼎，诸侯七，大夫五，元士三。”据《左传》记载，春秋时楚庄王曾率兵北伐至洛水，向周王朝炫耀武力，周定王不得不派王孙满前去犒劳楚军，而楚庄王竟骄横地向王孙满询问周朝传国之宝九鼎的大小轻重。

　　楚王问鼎的故事显示了楚庄王觊觎周室之意。《晋书·王敦传》因而也云：“有问鼎之心，帝畏而恶之。”“问鼎”成了“篡夺”的替代词。

　　楚王问鼎的故事

　　夏朝经历了470年，到前1600年，夏桀无道亡国，九鼎为成汤所得，成汤就建立了商朝。商朝经历550多年，到前1046年，纣王暴虐亡国，九鼎为姬发所得，姬发就建立了周朝。到前606年，楚庄王想取周而代之，就借朝拜天子的名义，到周王室去问九鼎的大小轻重，结果在周大臣王孙满那里碰了一个软钉子。王孙满说：“统治天下在乎德而不在乎鼎。”庄王很不服气地说：“你不要依仗九鼎，我楚国有的是铜，我们只要折断戈戟的刃尖，就足够做九鼎了。”王孙满说：“大王您别忘了，当初夏禹是因为有德，天下诸侯都拥戴他，各地才贡献铜材，启才能铸成九鼎以象万物。后来夏桀昏乱，鼎就转移给了商;商纣暴虐，鼎又转移给了周。如果天子有德，鼎虽小却重得难以转移;如果天子无德，鼎虽大却是轻而易动。周朝的国运还未完，鼎的轻重是不可以问的。”庄王无话可说。从此以后，人们就将企图夺取政权称为“问鼎”。

　　楚王问鼎也叫楚子问鼎。由楚王问鼎也引申出一些词汇，比如问鼎中原。