成语是固定了的语言，它已经有了自己的特定含义，而这含义与它的出处常常是相差很远的，怕的就是有人用成语的意思阅读古代作品。“人自为战”就是一例。

现在，成语“人自为战”的意思是，每一个人各自单独作战或干事情，而它的原来意思根本就不是这样。

“人自为战”与成语“背水一战”出自同一故事。《史记·淮阴侯列传》说，韩信带了几万不大听指挥的兵远道攻打赵王歇，而赵王有兵二十余万，据井陉之险以逸待劳。战斗开始，韩信说灭了赵军再吃饭，就将一万人背水布阵。赵军见了韩信这等的阵势不禁哈哈大笑。可是战斗的结果却是韩信大胜，赵军大败。战后总结时，有人问韩信：“兵法上讲，布阵应背后是山陵，前方是水泽，这回将军您却让我们背水布阵，还说，灭了赵军后再吃饭，当时大伙全不服，可是最后咱们竟然打胜了，这是用的什么战术?”

韩信说：“此在兵法，顾诸君不察耳。兵法不曰‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’?且信非得素拊循士大夫也，此所谓‘驱市人而战之’，其势非置之死地，使人人自为战。今予之生地，皆走，宁尚可得而用之乎?”众将军这才全服了。

韩信这里说的“人人自为战”，没有一点儿各自单独作战的意思，而是说，每一个人都为自己生存而尽力作战。

《三国志·魏书·武帝纪》：建安九年(公元204年)“秋七月，(袁)尚还救邺，诸将皆以为‘此归师，人自为战，不如避之’”。