成语纸上谈兵，经常用于形容长平之战失利的赵括。据《史记·廉颇蔺相如列传》记载：战国时赵国名将赵奢的儿子赵括，年轻时学兵法，谈起兵事来父亲也难不倒他。后来他接替廉颇成为赵将，在长平之战中，只知道根据兵书办，不知道变通，贸然进攻，结果被秦军打败。

赵括从年轻的时候起就学习兵法，谈论用兵打仗的事，认为天下没有人能够抵挡他。(赵括)曾经跟他的父亲赵奢议论过用兵打仗的事，赵奢不能驳倒(他)，但是(赵奢)不承认他有军事才能。赵括的母亲问赵奢其中的原因，赵奢说：“打仗是要以命相搏的事，但是赵括把它说得轻而易举。假使赵国不让赵括做将军也就算了，如果一定要他担任将军,那么毁掉赵国军队的一定是赵括。”等到赵括将要起程的时候，他母亲上书给赵王说：“赵括不可以做将军。”

赵括代替了廉颇(担任抗赵大将)后，全部更改(原有的)纪律和规定，并撤换重新安排军官。秦将白起听说了这件事后，便派出引诱赵括做出错误判断的小股部队，佯装失败，却断绝他的粮道，分段两军，士卒的士气大乱。四十多天后，军队士兵饥饿，赵括带领精锐的兵士亲自上阵战斗。秦军射死了赵括。赵括的军队大败，于是几十万兵士投降于秦军，秦军把他们全部活埋了。

年幼时在其父赵奢的影响下熟读兵书、能言善辩，却无实战经验。赵孝成王六年(前260年)，赵国中秦国的反间计，用赵括代替廉颇为将。上任后便改守为攻，在长平(今山西高平西北)主动引兵出击，被秦军包围。期间曾组织多次突围，但均不成功。在被围46天后，赵括在突围时失踪(司马迁认为可能是畏罪潜逃)。40余万赵兵只得投降，后被秦将白起全部坑杀。此役为著名的长平之战。

赵括因战败而断送40余万将士性命和赵国前途而成为千古笑柄，其事迹成为成语纸上谈兵。

据《史记·廉颇蔺相如列传》等记载，长平之战前，赵括之母上书赵王，说赵括不能为将，指出赵括在人品方面(并未提到能力)有问题，并说：“王以为若其父乎?父子不同，执心各异。愿勿遣。”然而赵王不听，于是赵母问，如果赵括战败，自己是否可以不受株连，赵王同意了。但事后赵家还是遭到了报复，被灭族。