秦良玉是苗族女子，有两个哥哥和一个弟弟。作为家中唯一的女孩，父亲对秦良玉严格要求，除了教导她的诗书字画，还传授她骑马射箭。秦良玉也没有辜负父亲的教诲，终于成为了一个文武双全之人。关于秦良玉长什么样，史书上没有特别详细的记载，最广为流传的就是秦良玉身高一米八六，颇具大将之风。

秦良玉在择偶方面的要求也相当高。在嫁与石砫宣抚使马千乘为妻之前，曾有一个纨绔子弟看上了她，在被拒绝之后还加害于她。秦良玉被打入大牢，罪名是支持抗税斗争。出狱后，秦良玉在家举行比武招亲，打败了前来挑战的那名纨绔子弟。也就在这一次，秦良玉与马千乘结下姻缘。

明万历二十七年(公元1599年)，贵州土司杨应龙起兵造反，迅速攻占了云贵川大片地区。明朝派兵镇压，秦良玉夫妇带领麾下独具特色的三千“白杆兵”，跟随明朝四川总督李化龙讨伐叛军。秦良玉夫妇治军严整，用兵有方，作战英勇，在多次战斗中立下了赫赫战功，“为南川路战功第一”。李化龙亲授予良玉银牌一面，上面写着“女中丈夫”四个大字，以示表彰。

万历四十一年(公元1613年)，马千乘由于自持战功，拒绝北京派来的监税太监丘乘云的索贿，结果被丘太监诬陷下狱，最后不堪折磨而死。丈夫死后，秦良玉含泪忍痛，以大义为重，并没有生出任何反叛不臣之心，而死代替丈夫任土司，尽忠职守。

万历末年，努尔哈赤起兵东北对抗明朝，万历四十七年(公元1619年)，萨尔浒大战，明军惨败，辽东告急，朝廷在全国范围内征精兵支援辽东。秦良玉听到消息后，立即与兄长秦邦屏，弟弟秦民屏率兵北上，朝廷封秦良玉三品官职。

沈阳之战中，“白杆兵”勇猛奋战，奋勇杀敌，杀死清兵数千人，而其他的明军大都与清军一触即溃，让满清八旗军大为震惊，从此秦良玉手下的“白杆兵”名动天下。无奈寡不敌众，兄长秦邦屏力战死于阵中，弟弟秦民屏浴血突围而出，两千多白杆兵战死。明朝廷追赠死难的秦邦屏都督佥事，立祠祭祀。又诏加秦良玉二品官服，封诰褒奖。

因兵士伤亡不少，秦良玉回乡筹兵，到家不久，永宁土司奢崇明借奉诏援辽的名义，率数万人马发动叛乱。秦良玉当机立断，立斩奢崇明派来通好的使者，带兵平叛。在其他平叛军队大多数逗留观望时，惟有秦良玉率兵奋勇直前，连战连捷，很快平定叛乱，收复失地。明廷叙功，授予秦良玉总兵。秦良玉随即参加到其他战斗之中，其弟秦邦屏不久也战死沙场。

崇祯三年(公元1630年)，皇太极率领大军，避开山海关，绕道长城喜峰口，围困北京。秦良玉得到十万火急的勤王诏书后，立刻提兵赴难，直抵宣武门外屯兵。各路勤王官军共二十万有余，但都畏惧清兵的凶狠，无人带头出战。秦良玉“白杆兵”人数虽然仅有数千，但一直为满洲兵所忌惮，奋勇血战，崇祯起用的领军统帅孙承宗更是善于用兵，最终迫使皇太极撤围而去。

崇祯七年(公元1634年)，张献忠率军破夔州，进围太平，秦良玉提兵之，张献忠苍惶逃走。崇祯十三年(1640年)，明末和李自成张献忠齐名的农民起义领袖罗汝才率部进入巫山，为秦良玉连败，罗汝才主师大纛被夺，副手“塌天”被生擒。

此时的明朝已经到了崩溃的边缘，镇压起义军的都师杨嗣昌在其战略部署上愚昧阴险，毫无领军之才，四川巡抚是邵捷春又是固守成规，秦良玉独木难支。

公元1644年，李自成攻入北京，崇祯帝自杀。张献忠领军入川，占领大片地区，杀人无数，建立“大西”政权。只有遵义、黎州及秦良玉的石柱地区未归于"大西"。慑于秦良玉威名，张献忠部不敢入犯石柱。张献忠派人向秦良玉等土司送去封赏印信，各地土司大多畏惧接受。秦良玉接到印信，马上当众毁之，慷慨言道：“吾兄弟二人皆死王事，吾以一孱妇蒙国恩二十年，今不幸至此地步，怎能以残余之年以事逆贼!石柱一地有敢从贼者，族诛之!”不久，秦良玉独子马祥麟先前被明廷征调到湖广御敌，战死于襄阳。死前，他给母亲写信：“儿誓与襄阳共存亡，愿大人勿以儿安危为念!”见儿子绝笔血书，秦良玉泪下如雨，心如刀割，但她乃大义妇人，提笔在信纸上写道：“好!好!。“

后来，张献忠的大军东征西战，秦良玉带着手下誓死抗敌、从容不迫，使得张献忠对她守卫的石砫之地无可奈何，没能踏入半步。后来，明朝被李自成所灭，一直到清顺治三年的时候，张献忠也在与清兵作战时，兵败而亡。

公元1648年(清顺治五年)，秦良玉寿终，享年75岁。秦良玉是中国历史上唯一一个载入正史将相列传里的巾帼英雄。虽然秦良玉的行为并不能挽救大明朝，却为百姓带来了短暂安宁，她的勇气和爱国的精神值得被世人所铭记。