匈奴是我国北方的一个少数民族，历史悠久。据《史记·匈奴列传》记载：早在夏代，匈奴就已存在，当时称为荤粥。周代称猃狁，秦代称匈奴。其生活以游牧为主，逐水草而居。秦汉之际，匈奴统治者冒顿杀死其父头曼，自立为单于，并且东击东胡，西攻月氏，南并楼烦、白羊、河南王，统一了匈奴各部，逐步强盛起来。汉初，由于长期疲于兵事，无暇北顾，冒顿利用自己兵强马壮的优势，乘机夺取了长城以北汉朝的大片土地，直接威胁到汉王朝在北部中国的统治。

为了防御匈奴的南进，汉高祖刘邦曾派韩王信坐镇晋阳，守卫太原以北之地。后来，韩王信以“国被边，匈奴数入，晋阳去塞远”（《史记·韩信卢绾列传》）为理由，上书刘邦，把韩国都城从晋阳迁到马邑。汉高祖六年（公元前２０１年）秋天，冒顿带领大队兵马进入长城，一直打到马邑城下，把韩王信围困在马邑城。韩王信是战国时韩国的旧贵族，曾响应刘邦起义，带兵攻打韩地有功，被刘邦封为韩王。但刘邦对他很不放心，所以，把他调到远离都城的地方。韩王信也知道刘邦对他有疑心，所以，当匈奴兵临城下后，他一直不愿与匈奴交战，几次派使臣与匈奴谈判，要求和解，以便给自己留一条后路。汉朝援兵赶到马邑城后，见韩王信不出兵交战，不断派人与匈奴频繁来往，怀疑韩玉信可能要叛变，就把这一消息报告了刘邦。在紧急情况下，为了防止事态扩大，刘邦亲自给韩王信写了封信，申明大义，对他进行劝告、指责和警告。信中说：“专死不勇，专生不任，寇攻马邑，君王力不足以坚守乎？安危存亡之地，此二者朕所以责于君王”（（汉书·韩信传》）。刘邦的这番话不但没有挽回形势，反而促使了韩王信的叛变。他见刘邦如此口气，深知处境的危险，怕被问罪杀头，于是，献出了马邑城，投降了匈奴。接着，韩王信与匈奴勾结起来，挥师南下，进入雁门关，攻下太原郡，长驱直入，很快占领了山西大部分地区。

为了进一步巩固刚刚建立起来的汉王朝统治，汉高祖七年（公元前２００年）冬天，刘邦亲自带领三十万大军，出征匈奴，同时镇压韩王信叛乱。汉军进入山西后，连连取胜，特别是铜（革是）（今沁县一带）一战，大获全胜，使韩王信军队遭到重大伤亡，其部下将领王喜被汉军杀死，韩王信逃奔匈奴。之后，白土人曼丘臣、王黄等拥立战国时赵国后代赵利为王，收集韩王信的残兵败将重整旗鼓，再次与匈奴合谋攻汉。

冒顿派左、右贤王各带兵一万多骑与王黄等屯兵广武以南至晋阳一带，企图阻挡汉军北进。汉军乘胜追击，又在晋阳打败了韩王信与匈奴的联军，收复了晋阳、离石等六城，攻下楼烦等三城。汉军由于节节胜利，产生了麻痹轻敌的思想。刘邦来到晋阳后，听说冒顿驻兵于代谷，就派人进行侦察，冒顿故意把精锐部队隐藏起来，不让汉军发现，而把老弱病残摆在阵前，以示溃败的样子。汉军侦察人员几次往返阵前，也没有看破匈奴的假象，信以为真，就把侦察的情况如实地报告给刘邦。刘邦错误地估计了形势，也没有识破匈奴的计谋，盲目带领大军北上。汉军刚刚过了勾注山（今雁门山），正碰上从匈奴出使回来的刘敬（娄敬），刘敬对匈奴的设防产生了怀疑，提醒刘邦不要冒然进兵。他说：“两国相击，此宜夸矜见所长，今臣往，徒见羸瘠、老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也”（《史记·刘敬叔孙通列传》）。刘邦不但不听劝告，反而破口大骂刘敬说：你这个齐国奴隶，一贯以能说会道升官，今天还想胡说八道，扰乱军心。于是，把刘敬抓起来，囚禁在广武城，准备凯旋后处理。接着，刘邦带领骑兵快速前进，也不等步兵赶上，直抵平城。冒顿见汉兵蜂拥赶来，就在白登（注）设下埋伏。刘邦带领兵马一进入包围圈，冒顿马上指挥四十万匈奴大军，截住汉军步兵，把刘邦的兵马围困在白登，使汉军失去联系，不能相救。刘邦发现被包围后，才知道上当受骗，撤退已经来不及了，只好组织突围，结果，虽经几次激烈战斗，也没有突围出去。之后，冒顿率领骑兵从四面进行围攻：西面的骑兵是清一色白马，东面是一色青马，北面是一色黑马，南面是一色红马，企图把汉军冲散。结果，双方损失很大，一直相持不下。当时。正值隆冬季节，气候严寒，还飘着雪花。汉军士兵不习惯北方生活。冻伤很多人，其中冻掉手指头的就有十之二、三。有首歌谣说：“平城之下亦诚苦！七日不食，不能彀弩”（《汉书·匈奴传》），可见这次战争是多么艰苦！在不利的形势下，为了扭转败局，刘邦凭借白登地势居高临下的有利条件，指挥汉军昼夜加强防守。匈奴围困了七天七夜，也没有占领了白登。最后，汉军是如何突围出去的？史书也没有明确记载，只是说刘邦采用了陈平秘计，才得以解围。陈平秘计是什么？“其计秘，世莫得闻”（《史记·陈丞相世家》）。

汉高祖逃出了虎口，自己知道没有力量再去征服匈奴，只好回到长安。以后，匈奴一直侵犯北方，很让汉高祖担忧国家的安危。他问刘敬该怎么办?刘敬说：“最好采用‘和亲’的办法，两方讲和，结为亲戚，彼此可以和和平平地过日子。”

汉高祖同意刘敬的意见，派刘敬到匈奴去说亲，冒顿同意了。汉高祖挑了一个宫女所生的女儿，称作大公主，送到匈奴去，同时，又送去许多特产及粮食。冒顿就把她立为阏氏。

从那时候起，汉朝开始采取“和亲”的政策，跟匈奴的关系暂时缓和了起来。