楚在西周初期分封诸侯的时候，不过是子爵，级别较低，封于南方当时还没有开发的荆楚，活动在当阳（湖北秭归）一带，所以称为蛮夷、荆蛮、楚蛮，与中原各国没有什么往来。到西周夷王的时候，楚子熊渠自立为王。
公元前613年楚庄王即位。他即位三年，从不过问朝政，更没有发布过号令，日夜沉浸在田猎与酒色歌舞之中。他明确规定： 哪一个胆敢向我提意见，立即斩 首，毫不宽宥。 大夫苏从认为这样下去，楚国将不可收拾，他不顾一切，进宫直截了当地劝说庄王。庄王说： 你没有听到过我颁布的命令吗？ 苏从说： 听到 过。我担任国家这样高的职务，享受优厚的待遇，如果怕死而不敢指出君主的过失，那不是忠臣。如果我的死而能促使君主清醒过来，那是我的愿望。 楚王听了， 幡然起立，撤去乐队歌舞，立即临朝听政。经过查实，把在这三年中趁机营私舞弊的几百人尽行清除、处死，把忠于职守的几百人予以提拔，任命伍举和苏从主持国 政。庄王亲政以后，政治清明，人民高兴。就是这一年，庄王兴兵灭唐（湖北竹山），庄王六年，起兵攻宋，大获全胜，缴获战车五百辆之多。从此，楚国的势力迅 速向外发展。
楚令尹若敖氏主持政务多年，有勇有谋，自楚庄王以来，屡立战功，很有些居功自傲，朝中对他不满的人，在庄王面前说他的坏 话。若敖氏知道了，害怕庄王杀他，趁庄王统兵出征陆浑的时候，发动叛乱，堵截了庄王的归路。庄王面对这一严重形势，非常镇静，很快就把叛乱平定下去了。
令尹，在楚国是主持全国行政事务的最高级官员，也称为相。若敖氏的叛乱平定下去以后，庄王要物色一个忠诚能干的人来担任这个职务。他经过多方思考，觉得 虞丘在各方面都符合条件，于是找他谈话，准备任命他。但虞丘推让说，他不行，他推荐隐居在民间的孙叔敖。虞丘把孙叔敖的情况作了全面介绍，庄王认为确实不 错，就立即派人去把他接来，请他担任这个要职。孙叔敖上台三个月，朝政为之一新。他自己严格遵守三点：一是谦虚，二是细心，三是廉洁。他能任贤用能，讲究 得失。他主持修建了芍陂（安徽寿县境内）水利工程，发展了生产，人民安居乐业，政局稳定，为庄王的称霸奠定了基础。
公元前601年，楚向东发展，灭舒（安徽舒城）。
经过十多年的准备，楚已有力量与晋逐鹿中原，争夺霸主的位置了。而后征服了中原地区三个主要国家陈、郑、宋，而真正称霸中原。