姬昌出生时上天就呈现了圣贤出世的祥瑞。古公很高兴地说：我们的家族会有兴盛它的人出现了，这个人难道就是姬昌吗？
古公的长子太伯、次子虞仲知道古公是想传位给姬昌，那就只能让季历继位。为了不让父亲为难，使季历能顺利继位，姬昌顺利接班，哥俩出走到了当时被称作荆蛮的吴越地区，他们也就是后来吴国的创始人。
古公去世后把君位传给了小儿子季历，也就是历史上记载的公季。公季修治古公遗留的理政办法，笃诚地施行仁义，四方的诸侯们都很敬服他。
公季去世，儿子姬昌继位，也就是西伯，后来商朝国王封他为西伯侯，再后来，就是历史上著名的周文王。想知道他较详尽的事迹，有著名的历史小说《封神演义》。这里只尊重历史文献记载，略详说简，去繁述要。
西伯遵循后稷、公刘的事业，仿效古公、公季的做法，厚重仁义，尊敬老人、慈爱少辈、礼贤下士。礼贤到什么程度呢？日头正午了仍不敢抽点时间去进食，还在 接待士人。自古以来，这士人阶层就都特别注重自己的人格尊严，见西伯对他们如此尊敬，就都归顺而且尊敬他。伯夷、叔齐这样的大隐士，当时隐居在孤竹（在今 河北省卢龙县南），听说西伯这么贤德，也不隐居了，一起归附了他。太颠、闳夭、散宜生、辛甲这一批当时的贤德才能之士也都归附他并担任了重要职务，帮助西 伯治理国家。在西伯和众臣的努力下，周国各项事业兴旺发达，国力日益强盛。
要说这人一拔尖就招风，就遭妒嫉，我们的民族劣根性在那时 就已经有了充分的体现。看到西伯日益发展强大，崇侯虎在殷纣王面前进馋言了。他说：西伯积累善德，四方诸侯都向往他，这对您会很不力。纣王就是殷商的最后 一个国王，属于昏君加暴君那一类的。天底下的所有权力，最怕的就是出现挑战者，老崇的一番话，正说到纣王的痛处，于是纣王下令，让姬昌来朝述职，借机把他 囚禁在羑（yǒu）里。
成了囚徒了，西伯也没闲着。干什么呢？研究天地人之间的关系，成像与事物的联系，把伏羲大帝由河图推绎出的阴 阳八卦图，推演成六十四爻（y o），并写成了周易。我们今天所读的《周易》，分经和传两个部分，经部分是伏羲大帝所制卦图和周文王所做爻辞的合编。传的 部分是孔圣人所做的十冀，是对爻辞的释解。所以历史上有伏羲制卦、文王系锌、孔子做十冀之说。一部伟大的著作，三个圣人的智慧结晶。所以才说《易经》是中 华民族伟大文明之精华中的精华。
西伯的臣僚们为了救出他，知道纣王好色无道，就投其所好，搜求到有莘氏（今陕西合阳县东南）部族的美 女、骊戎（今陕西省临潼）国的骏马、有熊氏（今河南省新郑市）部落的驷（s ）车，还有好多其他奇珍异宝，通过当时最得宠的佞臣费仲献给了纣王。纣王一高 兴，说了真话：有这一个美女就足以释放西伯，何况还有那么多的贵重物品呢。于是不仅赦免了西伯，还赐给他弓箭斧钺（yu ），给了他对其他诸侯国的征伐 权。
当时纣王的意思，是征伐敢于反抗商王朝的并不是打谁都行。但这在事实上就授予了西伯一种权力。这还不算，纣王一激动又告诉西伯：和我说你有造反图谋的是崇侯虎。看来这纣王不是太实在，而是太昏聩。西伯侯回到西岐，就发兵征伐崇侯虎，直到把他逼降了才收兵。
西伯为了扩大自己的政治影响，让仁德之名广播于天下，向纣王献出了洛水西岸的大片土地。献这么多的地只求换取纣王废除炮烙酷刑。纣王于是欣然同意。从此西伯的仁德之名更加远播天下，这才叫得地者失的是民心，失地者得的是民意。于是，商末的政治天平更加倾斜。
西伯明里暗里推行善德，声望越来越高，连四方诸侯有什么纷争都不找纣王，而来找西伯做裁断。这时虞（在今陕西省陇县南）、芮（在今陕西省大荔县东南）两 国因为边界问题发生争执，两位国君来到周地想找西伯给仲裁。但进入周的地界后，看到耕作的人都互相让度田畔，民间习俗都尊让老者，两位还没见到西伯，就已 经心里愧疚。互相商量说：我们所争执的，正是周人所感到羞耻的，怎么好意思再去找西伯，这不是自找羞辱吗？于是自己返回去相互尊让以谈判方式解决了争端。 四方的诸侯听说了这件事，都说：西伯大概会是承受天命的君王吧！
西伯在施行仁政治国的同时，也很会利用纣王的赋权打 擦边球 ，凭借 纣王给予的征伐权，征伐了犬戎部族（古族名。古戎人的一支，殷周时游牧于泾河渭河流域，也就是现在的陕西省彬县、岐山一带，是当时殷商的劲敌。公元前 771年在申候的引导下攻杀周幽王的就是该族。春秋以后，此族人一部分北上，一部分降服汉族被同化。）接着，又征伐了密须部族（今甘肃省灵台县百里乡）。 打败了耆（又叫黎。在今山西省长治市西南）国。祖伊听说这些情况就去报告纣王。纣王说：天命在我，他就是征伐了又能怎么样。
西伯通过 内线知道了纣王的意图，也就更放手蚕食周边诸侯。西伯在率军征伐了邘（y ，又称于。在今河南省沁阳市西北）国之后，又再伐崇侯虎并灭了他的国。在开疆拓 士的同时又在丰邑兴土木建城池，不久，就把国都由岐下（今陕西省岐山县东北）迁到了丰邑（今陕西省西安市长安区马王村一带）。
约公元前十一世纪，一代圣主西伯侯姬昌去世，太子姬发即位，他就是大名鼎鼎的周武王。
西伯在位约五十年。他推行仁政，以德治国，制定了周的历法正朔，把八卦增衍成了六十四爻成千古《周易》，对推进历史进程、弘扬民族文明做出了重要贡献。 所以后人把他和他伟大的儿子姬发一并列入了 三王 行列。另两位是：夏朝的始君禹、名姒文命。商朝的开国之君成汤、名叫天乙。