根据考古发现，商代以海贝作为装饰品，同时，海贝也作为货币来使用。河南安阳殷墟妇好墓随葬有海贝6 800余枚。商代还发现有用青铜、兽骨和蚌壳等 仿海贝制成的铜贝、骨贝及蚌贝等。西周时期仍以海贝作为货币，并使用铜块等作为称量货币。春秋中、晚期，随着奴隶制的没落，商品经济开始发展，此时开始出 现了金属铸币。1959年在山西侯马牛村古城南晋国遗址出土了12枚春秋晚期用青铜铸造的仿照当时使用的青铜铲的形状铸造的货币，高约12厘米，耸肩尖 足，平裆，其中一件有面文六字。柄部中空，称为空首布。此外，东周王室在春秋时期也出现了空首布，有大型、小型平肩或斜肩桥足空首布，面文大多一字，如 王 字，乃 王城 之省称。一直流行到战国时期，面文有 东周 等。
到了战国时期，尤其是战国中期以后，由于商品经济有了很大发 展，促使青铜货币有了空前发展，广泛流通与使用。由于各诸侯国的文化传统不同，当时各国所使用的青铜货币的形状也各有不同，主要有布币、刀币、圜钱及铜贝 四种。韩、赵、魏主要使用布币，其特点，柄部已不再是中空的，而与铲身同为扁平状，称为平首布。魏国的布币大多是平首、平肩（或圆肩）、方足、圆跨。币面 上有的铸有地名，如 安邑 、 蒲阪 、 阴晋 、 共 等。有的币面铸有币值铭文，如 梁奇（或释充（夸））（ｊīｎ，即 斤 的本字），百当锊 （ｌｕ ） 、 梁正币（或释尚），百当锊 、 梁奇，五十当锊 、 梁半币，二百当锊 等。因此，魏布一般分为 半 、 一 、战国货币 二 三等。据 测定，一约为12 15克。赵国的布币多为平（或圆）首、圆肩、尖（或圆）足，一般分为两等。币面有的也铸有地名，如 晋阳 、 兹氏 、 榆即 （次） 、 离石 、 蔺 等。此外，赵国布币有的上面有三个圆孔，称为三孔布，其面文有 南行唐（正面）、十二铢（背面） 等。此外，赵国也有刀币，小 而直，通称直刀，面文有 甘（邯）单（郸） 等。韩国的布币大多为小型方肩、方足、方跨布，面文有 平原 等。但到战国晚期，韩、赵、魏均流行小型方足 布。
齐与燕主要使用刀币，因其形状仿自刀削，故称刀币。齐国的刀币较大且厚重，上面铸有铭文，常见的有 齐法化（货） 、 齐之法 化 、 齐返（或释造）邦（长）法化 、 節（即）墨之法化 等。燕国刀币，早期是尖首刀。晚期形体较小，其刀背有磬折与弧形两种，弧背时代较早，磬折时 代较晚。上面多铸有面文 明 字，又称明刀。
秦国主要使用圜钱，圆形，无廓，中为方穿（孔），上面铸有铭文 半两 ，又称半两钱。此外，还有 文信 等圜钱。必须指出的是，秦国同时还使用布帛作为货币。
楚国使用铜贝币，椭圆形，通称蚁鼻钱。上面铸有铭文，常见的有 （巽（ｘ ｎ），或释贝） 、 （朱） ，还有 君 、 金 、 （） 、 匋 、 行 等。楚国亦有少量铜布币，有大、小两种，长方、平肩、方足。大者首部有圆孔，面文为 斾（ｐ ｉ）钱当（旧释 殊布当 ） ，可能是楚并吴越等地后 铸造的地方性货币。楚国同时使用黄金铸币，在方形或圆形的金钣上，凿印有正方或圆形小印，印文常见有 郢爯（称，旧释爰） 、 陈称 ，此外还有 称 、 专称 、 卢金 等。1974年在河南扶沟古城内出土了郢称等金币、圆形金饼、马蹄金及银币18枚。银币皆为布币，长方铲形，有大、中、小之分，除一枚 空首外，余为实首，为东周银币的首次发现。
必须指出的是，到了战国晚期，除楚国以外，各国大多已制造并流通圜钱。如东周铸造的圜钱， 直径约2?5厘米，圆穿有廓，面文有 西周 、 东周 等；魏国的圜钱，圆穿无廓，面文有 共 、 漆垣一 等；赵国的 蔺 、 离石 圜钱等；燕国的 明匕（货） 圜钱等；齐国的 （ ｉ）化 、 四化 、 六化 圜钱等。就是在这样的基础之上，秦始皇统一中国以后，适应社会历史发展的趋势，用秦半两 钱统一了全国的货币，促进了社会经济的进一步发展。