根据文献记载，春秋时期已经出现了玺印，但目前在考古工作中尚未发现。战国时期随着封建制的确立，废除了奴隶制的世官世禄制度，官吏改由各诸侯国君来 任命，任命需要授予凭证，因此，作为官吏身份与权力凭证的官玺也就随之产生了。另一方面，由于社会生活的发展，私人之间交往增多，也需要代表个人身份与信 誉的凭证，因此，私人玺印也得以出现。总之，就是在这样的社会条件之下，作为公私凭证的玺印发展起来了。战国玺印主要用青铜铸造，此外还有玉、银、琥珀、 琉璃、骨、角、陶印等。印面形状多为方形，还有长方形、圆形、椭圆形、曲尺形等。印上有小钮，多为鼻钮，以备穿系，以便将印佩在身上。印文有朱文（阳 文）、白文（阴文）两种，章法布局，古朴巧妙，又是优秀的艺术品。玺印在战国时期主要是用来钤印于封泥之上，用来封缄简牍或物件，防止私拆，并作信验。此 外也钤印于帛上或陶器的湿坯上，或烙在马匹身上。官玺个体较大，一般边长在2厘米以上，印文多为地名和官名。例如 乐阴司寇 、 司马之玺 、 夏屋都司 徒 、 上谷疆丞 等。私玺较官玺个小，常见边长1?5厘米者。一般为姓和名，例如 王买 等。此外还有吉语玺和肖形玺。吉语玺的印文有 出入大吉 、 忠信 、 敬事 、 昌 等。肖形玺印文为各种动物（虎、鹿等）或人的形状，简括生动。秦始皇统一中国以后，规定只有皇帝的印才能称为玺，一般官吏及私 人的印只能称为印，从此，一般的印通称为印了。秦汉至宋元时期，印章材质仍以青铜为主。明代以后，石印发展起来。治印包括印文、边款、印钮的雕刻，成为中 国特有的一种艺术。名家辈出，如明代的文彭、何震，清代的程邃、丁敬、邓石如、赵之谦，现代的齐白石等。
战国时期出现的符节是传达王 命的凭证，它反映了中央集权政治制度的发展。符，一般指兵符，是调兵遣将的凭证。大多用青铜制成，多为虎形。从中脊剖分为二，一半留在国君手中，一半由军 队的将领保存。发兵时，使节必须持有国君手中的一半虎符，前往与将领手中的一半相对，合验 符合 ，方为有效。战国时期著名的魏国信陵君让如姬窃符救赵的 故事就是虎符功能的具体例证。实物遗存如战国末年秦国的新郪虎符，上有错金铭文四行40字： 甲兵之符，右在王，左在新郪。凡兴士被甲，用兵五十人以上， 必会王符，乃敢行之。燔（ｆ ｎ）燧事，虽毋会符，行殹（也）。 节，一般是通行的凭证，亦用青铜铸成。例如1957年及1960年安徽寿县丘家花园出土 的鄂君启节，包括车节与舟节，均呈长方弧形，作仿竹节之状。车节长29?3厘米，宽7?3厘米，厚0?7厘米，上有错金铭文九行147字。共发现三枚，原 应有五枚，恰好合成一个圆竹筒形。舟节长31厘米，宽7?3厘米，厚0?7厘米，上有错金铭文九行164字。共发现二枚，原亦为五枚，合成一个圆竹筒形。 它们是楚怀王六年（前323）发给鄂君启的用车或船运输货物的免税凭证。详细规定了商队车船的数目及通行路线，反映了楚王对封君牟利的限制，也反映了当时 商业贸易的发达。