人们常说,做帝王好,帝王有三宫六院七十二偏妃,坐拥全全国的美人,真是羡煞了全全国的男性。看来,皇宫中的美人真是历史故事多得数不完,莫非真有阅不尽的人世美色？皇上真的有那么多的妃子吗？
　　内宫里的人,无论高低贵贱,都附属于帝王,对帝王负责。后妃有森严的等级,后宫的秩序才得以维护。
　　自唐开始,宫廷就设立了六局二十四司,每四局为一司。明朝创立今后,明太祖朱元璋以为后宫女官人数太多,遂改为六局一司。六局为尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功,尚宫总管六局事务;一司为宫正,掌管戒令责罚。品级皆为正六品。至此,宫中共有女官75人、女史18人。
　　皇后位居正宫,实为国母,低于此等级的设有贵妃,再往下诸妃位号,取贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁为称,闺阁雍肃,旨寓深远。后妃以下,杂置宫嫔,有婕妤、昭仪、贵人、佳丽等名号。嘉靖十年（1531年）仿古礼册立九嫔:德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔,等级在妃之下。明宪宗时期,还首次呈现了皇贵妃的称号,宪宗追封宠妃万贵妃为皇贵妃。今后,到了明神宗时期,神宗封宠妃郑贵妃为皇贵妃,今后逐渐形成定制。
　　到了清代,清世祖顺治十五年（1658年）,顺治采用礼官的发起:乾清宫设夫人1名,淑仪1名,婉侍6名,柔婉、芳婉各30名;慈宁宫设贞容一名、慎容2名,勤侍人数不定;女官设置遵照明朝的六局一司,但此发起虽通过而未能执行。清圣祖康熙今后,从新拟定施行了妃嫔等级,册立皇后,位居中宫;皇贵妃,1名;贵妃,2名;妃,4名;嫔,6名;贵人、常在、承诺,人数不定,只要是帝王看中或宠幸的宫女均可纳入其中。诸嫔妃各分居东、西十二宫。东六宫分别为景仁宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、景阳宫;西六宫分别为永寿宫、翊坤宫、储秀宫、启祥宫、长春宫、咸福宫。
　　可见,假如单算有称号的后宫,其实并不像想象中的那么多,可是,假如将后宫的女人都算上,那就不止“三千美人”了。明代,宫女一旦被选进宫,便永远不能离宫,因此,有进无出,数量也就变得巨大。以嘉靖为例,据《明实录》纪录,嘉靖二十六年（1547年）二月,嘉靖帝谕内阁,嫌中宫妃御所用不足,又嫌多老疾,于是礼部尚书费寀随即选女子年11岁以上、14岁以下者300人入宫。嘉靖三十一年12月选民间女子300人,嘉靖三十四年9月选民间女子10岁以下者160人,同年11月选湖广、承天府民间女子20余人。嘉靖四十三年正月选进宫女300人。共1080余人,连同原有即达2000人左右,数量可观。清代与明代区别,入宫的宫女到25岁时,便可离宫,这样,有进有出,宫女的数量保证平衡,但数量也能达到3000人左右。