【传略】刘向（约前77～前6），字子政，本名更生，西汉宗室，传见《汉书》卷三十六《楚元王传》所附。
刘向五世祖名交，是汉高祖刘邦的同父异母弟，建汉后被封为楚王。其父刘德，仕昭、宣两朝，任宗正，赐爵关内侯，又封为阳城侯。刘向为刘德之次子，12岁以父荫为辇郎，20岁为谏大夫，以文学受宣帝信任。汉宣帝迷信神仙方术，刘向为讨好皇帝，献出家藏之刘安《枕巾鸿宝苑秘方》，言据之可炼出黄金。宣帝令典上方据之炼金，然费多而方不验，遂以 铸伪黄金 罪判刘向死刑。其兄刘安民交出封邑户口的一半，将其赎出，从此，刘向悉心钻研学问，被征到石渠阁讲论《*梁传》，成为经学大师。重新步入仕途，为郎中，给事黄门，迁散骑、谏大夫、给事中。元帝即位后，由于执掌朝政的萧望之、周堪的赏识，刘向被擢为散骑宗正给事中，成了辅政的要员。当时，外戚放纵，中官弄权，刘向于是多次上书论时政得失，得罪了中书宦官弘恭、石显，再次被捕下狱。不久，因地震等灾异而释出，任中郎。接着又因指使其外亲上书请求黜退弘恭、石显，而以 奸诈 罪第三次下狱，废为庶人。从此在家闲住十余年。仕途的挫折，使他对宦官之祸有了更深刻的认识，遂著《疾谗》《适要》《救危》《世颂》等作品，寻求挽救刘汉危机的良方。同时，他认真读书，学问更有长进。汉成帝即位，此时刘向由更生改名向，被召为中郎，迁光禄大夫、中垒校尉等职任，受诏领校五经秘籍，以主要精力从事书籍整理编目和学术著述。
当时，风俗奢淫，赵皇后、卫婕妤等由微贱起家，越礼制。刘向认为，王教应该由内及外，从亲近者开始，于是从《诗》《书》中搜集贤妃贞妇和嬖孽乱亡的事迹，撰为《列女传》。又搜集历代人物事迹、兴亡经验等，撰成《新序》《说苑》等书，上奏皇帝。针对当时外戚王氏专权，他搜罗历代符瑞灾异之事，推演其迹象祸福之验，著为《洪范五行传》，说明王氏专权的危险。刘向建议汉成帝强宗室、防奢侈、夺外戚权。成帝心知刘向之忠，却无法实行。成帝几次想将刘向用为九卿，都被王凤或丞相御史所阻拦，刘向 君列大夫官前后三十余年 ，建平元年（前6）卒，享年72岁。
刘向有三子，长子傲，是《易》学教授，官至郡守；次子赐，九卿丞；少子歆，王莽时为国师公，在学术史上很著名，又是继刘向负责校书工作的学者。
【影响】刘向对历史发展的影响主要在于他对书籍的整理编目上。
先秦时期，积累和流传了大量的文献典籍，秦始皇焚书，给文献典籍的保存造成了重大的灾难。西汉王朝大收篇籍，广开献书之路，书籍愈积愈多，到汉成帝时，百年之间，书积如丘山，故外有太常、太史、博士之藏，内有延阁、广内、秘室之府。这些书籍，分散收藏，没有统一编目，而且大部分书籍篇章缺失，文字脱讹，内容差异重复，如果不加以整理校勘编目，将无法利用而自然泯灭。汉成帝是一位 好经书 今古览博 的天子，他于河平三年（前26）下令谒者陈农到各地搜求遗书，同时将太常、太史、博士、延阁、广内、秘室藏书集中到一起，由刘向负责，组织一帮专家进行校书编书的工作。公元前6年，刘向去世，汉哀帝下令刘歆继续此事业。两年以后，经过刘向、刘歆父子20多年的努力，终于圆满地完成了中国历史上第一次由政府组织的大规模图书整理编目工作，经过整理的图书33090卷，收藏于天禄阁、石渠阁，建立了第一个国家图书馆，刘向、刘歆还写出了目录学著作《别录》《七略》，对中国历史文献学做出了重大贡献。
具体讲，刘向、刘歆父子的贡献有三个方面：
第一，刘氏父子的图书整理，为先秦古籍的保存、流传，为图书由官府收藏走向民间普及做出了重大贡献。章炳麟说： 书布天下，功由仲尼，其后独有刘歆而已。微孔子，则学皆在官，民不知古，乃无定臬。然自秦皇以后，书复不布。汉兴，虽除挟书之禁，建元以还，百家尽黜 明其得书之难也。向、歆理校雠之事，书既杀青，复可*写，而书贾亦赁鬻焉。故后汉之初，王充游雒阳书肆，已见有卖书者。其后*卿章句之儒，而见《周官》；康成草莱之氓，而窥《史记》，则书之传者，广矣。 （《检论 订孔上》）
第二，创造了系统的古籍整理方法，校雠、辨伪、考据等学问自此产生。刘向父子整理书籍的程序分四步。第一步，兼备众本，广搜异本。不仅将各官府藏书聚集到一起，还派人到民间搜集遗书，向学者和同僚征求个人著述和藏本，以及利用个人的藏书。这样，同一种书就掌握到几种异本，为校勘奠定了基础。第二步，选定篇目，去除重复。当时，同为一书，往往篇目不同，各有残缺。刘向等将各种书籍的篇章分出条理，去掉重复的部分，经过考订，再剔除伪托的部分，确定其篇目，合为一部比较完整的书。第三步，纠理错简，校雠文字。根据选定的篇目，对其文句进行校订。 一人读 （书，校其上下，得谬误为校；一人持本，一人读书，若怨家相对，故曰雠也。《文选 魏都赋》注引）经过校雠，发现和订正了许多古籍文字的脱讹衍误，使其错误大为减少。第四步，勘定书名，誊清新本。当时古籍同书异名者很多，还有的书名经长期流传出现讹误，因此，就需要对书名进行勘定。例如《战国策》之书名，就是刘向勘定的。经过勘定的书，最后抄缮于炙干过的竹简上，就作为定本保存了下来。刘向父子创造的这一套古籍整理方法，为后代学者所效法。
第三，开创了中国古代目录学。刘氏父子典籍整理的一项重要工作是编制目录。包括三个方面的内容，一是为每一本书编写叙录。即在每本书校订以后，刘向、刘歆就为该书写一个提要，著录其书名、篇目，叙述校勘经过，介绍作者事迹，归纳书的内容、性质，评论思想或史实是非，剖析学术源流，确定书的价值。这些书录，不仅使读者了解书的情况，还创造出做书目提要的科学方法，备受后代学者赞誉。二是将各书的叙录单独抄出，合为一书，名《别录》，形成第一部丛书综合提要，这是第二方面的内容。第三方面内容是《七略》，这是在《别录》的基础上，由刘歆进行进一步加工而形成的一部综合性图书分类目录。全书将著录的图书分为六个大类（六艺、诸子、诗赋、兵书、数术、方技），38种，603家。辨章学术，考镜源流，对当时的学术发展有很大的推动，对后世的目录学，更有着深远的影响。《七略》创造了书目的著录与考证述评相结合的目录形式，成为中国目录书的典范。
【余论】评价历史人物，一般着重于政治、军事上的勋业。其实，站在更高的视野，更应重视历史人物在文化积累上的业绩。因为，政治、军事仅决定了一时一事之成败，而文化却造就了民族的性格，影响于千秋万世。刘向从事的古籍整理，成就了中华文化传继上的一项大工程，为公元以来文化的发展奠定了基础。在我们以中华悠久文明自豪的时候，不应忘记刘向所成就的学术的深刻价值。