董仲舒（前179年～前104年），西汉时期著名思想家，是继孔子、孟子之后的一位儒学大师。少治春秋公羊学，以天人三策得汉武帝赏识。他 罢黜百家，独尊儒术 的主张，在黄老清静无为思想占统治地位的时代，犹如一声春雷，惊醒汉朝统治者，为汉武帝推崇和推行。从此，儒学思想成为统治中国两千余年的正统思想。
西汉文帝前元元年（前门年），董仲舒出生在河北广川（今河北省枣强县广川镇）一个大地主家庭。从少年时代起，他就和公孙弘一起向儒士胡母生学习春秋公羊学。
相传，孔子经过一生的颠沛流离，怀才不遇，到了晚年，他知道自己的主张不被统治者看好，就退而著述，根据鲁国历史删定而成《春秋》，文字隐约其辞，寓褒贬于字里行间，有的地方晦涩难懂。为了让后人读懂，有人为《春秋》作传，解释春秋，先后形成了春秋左氏传、春秋公羊传、春秋谷梁传三派各成一体的传授体系。秦始皇统一六国后，为了排斥异己思想，愚昧百姓，加强中央集权的专制统治，依李斯之言，焚书坑儒，烧掉了秦史官、法家、医药、农艺、卜筮以及国家所藏图书以外的 诗书百家语 等一切书籍，活埋了大批儒生。文化典籍毁于一旦，儒家思想受到一次沉重打击。然而，秦统治者的高压政策，没有也不可能完全压制诸子百家语。相反，欲禁不止，包括春秋三传在内的诸于百家语，通过师徒间日耳相传在民间学术界得以传承。到了汉朝初年，更加发扬光大。《公羊传入《谷梁传》传习体系更完备，并在汉初著录成书，研习者众多。但是，当时黄老清静无为思想占据统治地位，以《公羊传》、《谷梁传》为代表的儒家学派尚不足以取而代之。秦朝以法得国，故以法治国，横征暴敛，逐役不断，导致社会矛盾全面激化，最终爆发了农民大起义，灭亡了秦朝。汉朝建立后，面对的是一个经济凋敝、民不聊生的烂摊子，甚至 自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车 （《汉书 食货志》）。在政治上，异姓诸侯控制着大片土地和人口，北方匈奴又趁机南侵骚扰。无论是新建王朝统治者还是老百姓，都希望有一个安定祥和、丰衣足食的环境，得以休养生息，恢复生产，重建家园。汉朝统治者总结了秦亡之教训，以黄老清静无为思想作为统治思想，经济迅速恢复发展。儒生出身的叔孙通、陆贾为汉高祖刘邦制礼仪，规范了朝廷的尊卑等级秩序，令讨厌儒生的汉高祖刘邦对儒生刮目相看，井封他们为太常，主管朝廷礼仪。此后，汉朝的文化事业慢慢发展起来，学术空气较为自由。朝廷设置博士，研习各种学说，民间讲学活动也逐步恢复。至汉惠帝四年（前191年），汉朝废除了秦朝私藏诗书灭门的法令，诗书百家语得以公开传习。董仲舒就是在这样一种氛围中开始了他的春秋公羊学的学习。他从小聪明好学，博览了先秦诸子著作后，与公孙弘一起拜胡母生为师，潜心学习春秋公羊学。董仲舒学习十分刻苦专心，三年都不曾到家里的园子看一看，甚至连他经常骑的马都不辨雌雄。他钻研经传形成自己独特的思想认识，又杂揉了阴阳五行。神学方术，博学多闻，又专精一思，成为 通五经，能持论，善属文 的大学者， 进退容止，非礼不行 （《汉传 董仲舒传》）的君子。
他获得了很高的声誉，时人称他为 汉代孔子 ，受到人们的敬重。许多读书人都尊他为师，向他学习。汉景帝时，由于他的学识和声誉，和他的老师胡母生一起被置为博士，开始招收门徒，下帷讲诵（《史记 儒林列传》）。随着影响、声誉日益扩大，他招的学生越来越多。他在讲堂上挂上一幅帷幔，他在里边讲，学生在外边听。有时，听他的得意学生吕步舒等转相传授。这样，有些人跟他学习了多年，却很少直接听他讲课，有些人甚至多年没跟他见过面。董仲舒广收学生，宣传儒家经典，客观上为汉朝培养了大批人才。他的学生著名的有褚大，官做到梁相；吕步舒，官至长吏。其余当大夫、为郎等官职的有一百多人。