半夜三更是一个汉语成语，意思是指深夜。通常讲的“半夜三更”，“半夜”跟“三更”往往同一意思。“三更半夜”一词来源于两个人，出自《宋史·赵昌言传》：“四人者(陈象舆、胡旦、董俨、梁灝)日夕会昌言第。京师为之语曰：‘陈三更，董半夜’。”

　　这里是说，宋太宗时期，陈象舆、胡旦、董俨、梁灝四人志趣相投，形影不离，他们常常聚在赵昌言的家里，谈话到深夜，还不想散去。当时人们就戏称陈象舆为“陈三更”， 董俨为“董半夜”。

　　这就是“三更半夜”一词的来历。

　　那么，为什么古人把深夜称为“三更”和“半夜”呢?这还要从古人的计时方法说起。

　　首先，古人对白天和黑夜的计时及称呼是不同的。白天计时说成“钟”，黑夜计时说成“更”或“鼓”。

　　古时候，城镇一般都设的钟鼓楼，早上起来要撞钟报时，所以白天一般都称为“几点钟”。到了夜晚，有专门的巡夜人员，定时打击梆子，以点数来报时，所以夜晚时间就叫“更”;有的地方是用击鼓的方式报时，所以夜晚的时间又称为“鼓”。所谓“几更天”或“几鼓天”就是这个意思。成语“暮鼓晨钟”也是这样来的。

　　古代历法，一昼夜划分为十二个时辰，每个时辰相当于现在两个小时。古代把晚上分为五更：戌时作为一更，亥时作为二更，子时作为三更，丑时为四更，寅时为五更。

　　每一更不是一个确定的时刻，而是一个时间段，长度为两小时，分别对应于某个时辰。其中，半夜三更指23时至次日1时这个时辰(子时)。这个时辰段，正是深夜时分，也是夜间气温最低的时候。

　　各时辰对应时间段如下：

　　23时至次日1时为“子时”，午夜1时至3时为“丑时”，后半夜3时至5时为“寅时”，早上5时至7时为“卯时”，上午7时至9时为“辰时”，9时至11时为“巳时”，11时至13时为“午时”，13时至15时为“未时”，15时至17时为申时，17时至19时为酉时，19时至21时为“戌时”，21时至23时为“亥时”。

　　现在我们计时一般都要说“几点钟”了?这其中的“点”，也是来源于“更”。为了把时间分得更细此，古人把一更分为五个“点”，一个“点”大约等于现在的24分钟。

　　最后再说说“点”，“点”原本是一种乐器，形状像小铜钟，中间鼓起，两边有小孔，更夫用绳子穿到孔里，把“点”系到手上，报时的时候用手打“点”就行了。时间一长，打击乐器多了，“点”这种乐器用得少了，慢慢就成了一种计时单位。

　　由以上我们可以看出，每一个汉语成语的产生，都有其自己的历史背景。没有宋代经济的繁荣，没有宋代夜生活的开放，也就没有“三更半夜”的今天。