古时候人们义结金兰的时候常常会说道：“皇天在上，后土为证”。皇天、后土是两个人，自古以来就是天地间的证明人。那么皇天后土到底是谁呢？

　　“皇天”比较好理解，我们一般都知道它指的是上天，是古人又将天空人格化为一个神明的形象：天帝，主管上苍。而且皇天在我们日常生活中都会比较常见，比如皇天不负有心人。那“后土”到底是谁呢?其实换一个说法，大家可能会比较清楚，那就是社稷当中的社神。简单地说，其实后土就是“地母”。没错，后土就是中国古代神话中的大地之神，同时也是冥界之主，管理幽都。

　　“后土”是道教文化中很重要的一环，从后土的全称，我们就可以体会到：承天效法厚德光大后土皇地只。她是四御之一，也就是道教天界尊神中辅佐玉皇的四位大神。但其实早在道教将其定位“四御”之一以前，中国古代文化中就不乏后土的身影。《尚书·武成》：“告于皇天后土”，《左传·文公十八年》：“使主后土，以揆百事”、《周礼·春官》：“王大封，则先告后土”。这些都表示了后土的地位是极为崇高的，而后土的“后”字其本义正是君主之意，所以一直以来皇天后土并用。

　　回溯古代世界，先民的鬼神意识是相当牢固的，一切有生命的东西最终都要归位天地，而精神却是不朽的。因而除天地山川等自然神之外，凡是先贤，或有功于民的帝王、贤臣，都是不死的，因而都必须祭祀，这就出现了人格神。出现了为自然神配飨的人格神，对土地的祭祀正是如此。所以在这种思想的引导下，不少的自然事物都被拟人化。天地自然就是最早拥有人格化的神，这就是为什么早在《尚书》就已经出现了后土。

　　不过流传至今，一直有一个争议，那就是后土到底是男的还是女?现在我们称后土为地母，那就代表了她是女性。翻阅文献典籍，古人最早关于后土身世的想象是在《山海西经》中提到的“共工生后土”。在《左传·昭公九年》也有写道：“共工氏有子曰句龙，为后土”。

　　《礼记‧祭法》中说，共工氏霸占九州，祸乱华夏。共工的儿子句龙见父亲闯下大祸，残害了无数黎民，心里很是伤心。于是他独自一人悄悄填平了裂开的九州。颛顼治理天下，设立了五官。句龙因治水土有功，被颛顼任命为土正官，称为后土。后土，是主管土地的官职名称，也是主管五土的总神，能生养万物。

　　上述文献中都把后土称为共工之子，很多人认为“子”代表着男性，其实这是误解。后土称谓，是指母系社会中地位最高的女性，也就是母系社会中的君王。这应该是最初的、原始的后土称谓的真实含义。就像郭沫若先生在《释祖妣》中指出的：“后乃母权时代女性酋长之称谓”。