在中国历史上的分裂时期，有些政权被称为朝，而有的则被称为国。比如东晋十六国，只有东晋称作朝，十六国只能称为国;同样的，五代十国时期，五代(梁唐晋汉周)是朝，十国是国。

　　那么，一样是分裂时期的一起存在的政权，为什么会有这样的差别呢?其实，这是我国古人的一种正统观念的体现。在我国古人的天下观念中，天无二日、民无二主。所以，正统的政权只能有一个。在大一统时期，自然不会有太大的争议。可以如果是在分裂时期，就会出现所谓的正统之争。

　　“朝”，则代表一种正统，用於指代一段时期。“国”，则是代表该时期的割据政权。而后世史学家在修史的时候，也只会使用正统政权的纪年。比如北宋时期司马光主修的《资治通鉴》，即是按朝代分为十六纪，而为：《周纪》、《秦纪》、《汉纪》、《魏纪》、《晋纪》、《宋纪》、《齐纪》、《梁纪》、《陈纪》、《隋纪》、《唐纪》、《后梁纪》、《后唐纪》、《后晋纪》、《后汉纪》、《后周纪》等等。

　　《资治通鉴》的纪年方式，即表明了北宋官方是以周秦汉-魏晋-宋齐梁陈-隋唐五代为正统。而历史上有很大争议的蜀汉、北朝等都没有获得北宋官方承认。实际上，隋唐-后梁的江山却都是禅让自北朝这一支脉(北魏-北周-隋-唐-后梁)，而承认隋唐-后梁的正统，就不能彻底抹杀掉北魏-北周的正统地位。这也是后世将这段时期，称之为南北朝的无奈，即南朝与北朝皆被视为正统。

　　而与宋朝同期并存的辽、金、西夏等，在习惯被称为辽国、金国、西夏国，也是出於站在宋朝正统的角度。而蒙元乃系少数民族入主的政权，故将辽、金与宋一视同仁，分别修《宋史》、《辽史》、《金史》。

　　到明朝建立，自然不愿意承认辽、金等异族政权的正统地位。但是，宋朝灭亡到大明建立，又存在一个华夏政权的空挡时期，无奈承认了蒙元的正统。再到满清时期，由于也是少数民族入主中原，而为使满清政权更具正当合法性，有意提高辽、金的地位，于是又再次恢复了辽、金的正统地位。