伯夷、叔齐，殷末周初时人，具体生卒年不详。据史书记载，他们二人为兄弟，出身高贵，是孤竹国君的儿子。孤竹国是商汤时的一个诸侯小国，大致在今天的河北卢龙南部一带。
伯夷、叔齐之所以见重于当时及后世，主要是由于以下两件事情：
第一件事情是让国。君临一方，权倾当世，是无数人孜孜以求、奋力追逐的人生目标，为此甚至不惜骨肉相残。然而，伯夷、叔齐却是个例外。孤竹国君照理应该遵守当时的君位继承原则，将国传之于伯夷。然而，这位父亲不知是出于自己的好恶，偏爱叔齐，还是叔齐确有超乎乃兄的当政能力而见重于父亲，反正这位孤竹国君最后下定决心要将君位传于叔齐。依照古人习惯以排行(伯、仲、叔、季)来命名的传统，叔齐之上应有两位兄长，但他却脱颖而出，成为孤竹国法定的继承人。对于君父作出的安排，伯夷处之泰然。然而，身为弟弟的叔齐却只是暂时接受了君父的安排，心中则是另有打算。到他们的父亲孤竹国君驾崩后，叔齐即刻亮明了自己的立场 归政于兄长伯夷，伯夷也以 父命 来拒绝。推让的结果是他二人都放弃了君位，不约而同地选择了离国出走。国内君位空虚，国人只好将孤竹国君的第二子推上了宝座。
伯夷、叔齐之所以互相推让，是因为他们十分仰慕远古时期的圣王尧、舜、禹，对他们行禅让、举贤人的行为极为赞赏，将其视为自己的榜样。
第二件事情是义不食周粟。伯夷、叔齐让国之际，正值商纣昏暴、周族兴起之时。放弃君位的兄弟二人，按常理应该到宗主国商王纣手下任职，然而，事实出人意料，他们相携来到了周族邦国的居地，投奔周文王。
周文王去世后，继承者周武王未及葬父，就迫不及待地开始了灭商行动，命令军队东进伐纣。周武王的行为，显然突破了伯夷、叔齐的伦理道德底线，他们不顾一切地拦马进谏，指责周武王 父死不葬 ，是不孝； 以臣弑君 ，是不仁；更认为周武王 以暴易暴 的行为本身就不对。然而，他们的努力未能阻挡周军东进的步伐，商王朝灭亡了。
宗主国的倾覆，让伯夷、叔齐在感情上难以接受，虽然他们也对商纣不满，但绝没想过要推翻它。伯夷、叔齐决定从此不食周粟，以示抗议。二人来到首阳山（今河南偃师境内），采 薇 而食，以 高洁 自许的伯夷、叔齐为保气节，最终饥饿而死。
伯夷、叔齐虽然弃世而去，但他们高尚的节操却震撼了后人。尤其是儒家兴起后，受到儒士们的推崇，儒家圣人孔子、孟子都曾给予伯夷、叔齐极高的评价。至汉朝以后，由于汉武帝独尊儒术，伯夷、叔齐的地位更是水涨船高，升华为贤士仁人的代表，受到世人的无限尊崇。司马迁作《史记》时，便将他二人放在 列传 第一的位置，从此确立了他们在正史中的地位，再无人超越。