1609年8月25日，意大利天文学家伽利略在威尼斯议会展示了他的第一台折射望远镜。

四百年前，人类永远改变了对宇宙的理解。

伽利略的肖像

1609年8月25日，一位名叫伽利略·伽利雷的意大利数学家向威尼斯商人展示了他新造的望远镜。不久，他把望远镜转向天空空。他看到群山在月球上投下阴影，所以他意识到月球和地球一样，也是一个地形复杂的世界。他看到木星的卫星——与教会教导的完全不同——绕着另一个天体旋转。

他看到金星和月亮有着相同的盈亏现象，这表明金星围绕着太阳转，而不是地球，这与牧师所说的更为相反。他看到了太阳黑子，证明太阳本身并不像教会认可的希腊宇宙学那样完美。但他也看到了另一件事，那就是现在经常被遗忘的事。他看到了银河，一条横跨天空的云状条带，由星星组成。

伽利略的眼睛和他的眼镜

这一观察首次表明，不仅地球不是万物的中心，宇宙的浩瀚也远远超出了那个时代人们的理解。从那以后，宇宙一直在增长并变老。天文学家的最新估计是，宇宙大约有137亿年历史，是地球存在时间的三倍，是现代人类物种寿命的10万倍。

宇宙有多大还不知道。它的年龄和有限的光速意味着没有天文学家能超过137亿光年。然而，宇宙可能比这更大。

伽利略折射眼镜

现实不一定局限于这个宇宙。物理学与天文学密切相关，它告诉我们，尽管人们称之为宇宙的物体是巨大和无限的，但它们可能只是众多类似结构中的一个。这些相似的结构都遵循略有不同的规律。由于没有更好的描述，它们目前被称为多元宇宙。

伽利略的同时代人认为宇宙是一个水晶球，包含行星和恒星，代表宇宙的边缘。这一声明的破裂(连同达尔文的自然选择观点)已经成为人类自我理解的最大革命。伽利略生活在一个认知水平有限的世界。

伽利略面临教育支持委员会的裁决

希腊人对地球的大小及其到月球的距离有着清晰的理解。读过希腊作品的中世纪人也继承了这些观点。这种距离正是人类想象力长久以来所能达到的。过去，很容易相信宇宙和心脏一样大。然而，面对现代宇宙论，人们更难争辩这是否是为了人类自身利益，更不用说多元宇宙论了。

四百年后，伽利略思想的继承者不再被视为危险的革命者。本周他们将在国际天文联合会的赞助下在里约热内卢举行 会议。然而，他们的发现给世界带来的变化不亚于伽利略的发现。这些发现的范围从可能有外星生命的其他恒星周围的行星到暗物质和未知能量等现实生活中的重要物质。现代人可能比中世纪人更容易适应宇宙中人类地位的突然变化。但这不应使人们忽视宇宙猜想带来的奇迹。