李自成，陕西延安地区米脂县人，明末农民起义军最重要的领导人之一。也被称为李闯王。崇祯三年(1630年)，李自成在陕西米脂揭竿而起，聚众造反。后来，他带领群众去了高迎祥，另一支地方农民军。崇祯九年，高迎祥被俘身亡后，李自成被提升为著名的农民起义军领袖。李自成擅长打仗。他深知明军的实力，善于利用地形歼灭敌人。在他的带领下，起义军节节胜利，接连攻占了明朝的多个州府，成功入川，杀死了明朝的连长侯良渚。崇祯十年冬，李自成率众围攻成都。因为实力悬殊，围攻失败，后在梓潼被明朝的左光宪连长伏击。士兵们伤亡惨重，几乎全军覆没。李自成只带领刘宗敏等十八骑突围，逃入陕西深山。

崇祯十二年，经过三年的准备和恢复，李自成再次遭到调兵进攻。转战陕甘豫，在河南李自成杀了明朝的万王安。成功地与当地农民军领袖会师，部队人数发展到几十万。李自成率军连战后，攻克益阳，成就卢氏。在李自成用兵的过程中，许多有识之士先后加入，如对李自成有重要影响的牛金星、李岩等，都在此期间加入李自成的起义军，并迅速成为心腹谋士。后来，李自成采纳了李岩的建议，提出了“均田白食”、“见王不收粮”的口号。李自成的起义军得到了劳苦大众的一致支持。崇祯十四年春，李自成配合城内守军攻取洛阳，又杀了朱、，极为震怒。很快，李自成率领他的军队包围了开封。几经失败后，他搬到了邓州，并杀死了明朝总督傅宗龙。崇祯十五年，李自成、罗汝才率二十万大军包围开封，激战二十余日，未能攻克，但李攻破河南襄城，活捉了明朝总督、明朝农民军首领。然后他们征服了周琛，加入了当地的农民军，第三次回到了开封。先歼灭突袭城池的明军三营，再连破郑州、荥阳、上蔡，清剿开封周边的明军据点。杜明丁士瑞奇和总兵左良玉率领10多万师进入朱仙镇。李自成继续以部分兵力攻城，带领主力占领朱仙镇有利地形迎击明军，大获全胜，俘虏数万明军人。崇祯十六年正月，李自成攻克襄阳，提出“三年不征，一人不杀”的口号，李自成被誉为奉天元帅，崇尚仁义。随后，李自成采用谋士顾俊恩的计谋，制定了先取关中，后攻山西，再取北京的作战策略。他亲自率军北上河南，在汝州之战中歼灭明军四万余人，并迫使孙传庭逃离陕西。乘势追击，歼灭镇守潼关的明军，杀死孙传庭，占领潼关、Xi安等地。当即分兵追击明军残部，连下延安、汉中、榆林等城镇。

崇祯十七年正月，李自成建立大顺政权，国号永昌。李自成称大顺王，改Xi安为西京。然后李自成率军过黄河，攻打山西，攻克太原。接着，李自成兵分两路，一路由刘芳亮将军率领攻打河北，另一路由刘宗敏将军率领主力北上宁武关，形成了从北方对北京的迂回围攻。李自成率领大军成功攻占大同、傅玄、昌平。3月17日，他们袭击了北京的城门。此时的明朝崇祯皇帝已经没有军队可调，守城的士兵都是老弱病残。崇祯紧急抽调山海关连长吴三桂和江南明军引兵向他。但是已经太晚了。3月19日，李自成率军突破北京，崇祯皇帝朱由检绝望，在景山公园上吊自杀。

李自成攻陷北京后，开始被胜利冲昏头脑。这些农民出身的叛军将领认为，攻占北京，除掉明朝皇帝，他们就大功告成，可以独享天下了。李自成、刘宗敏等人也开始修建宫殿，搜罗美女，追逐明朝官员。他们没有及时追击江南数十万明军，也没有理会全副武装的山海关连长吴三桂。起初，李自成想拥有吴三桂。但吴三桂的父亲吴襄却在义军将领追悼的过程中自杀身亡。令他难以忍受的是，他心爱的妃子陈圆圆被义军首领刘宗敏抢走了。一怒之下，吴三桂向清朝多尔衮投降，打开城门，领兵入关。4月13日，李自成率十万大军讨伐吴三桂。两军在山海关前交战。真是一场恶战！只见狂风大作，飞沙走石遮天蔽日。李自成的大顺军和吴三桂的军队在沙地上展开了血战。此刻，金鼓声和喊声传到了数百里之外。在层层农民军的包围下，吴三桂率军冲向右翼，拼死一战。双方激战了大半天，到了下午，吴三桂几乎招架不住了。就在他筋疲力尽，快要崩溃的时候。多尔衮的八旗铁骑突然从山石间走了出来。大顺军虽然英勇作战，但与清军苦战半天。但最终还是在两军围攻下败下阵来。刘宗敏将军被箭射伤了，数万士兵阵亡。李自成被迫急退，清军乘胜追击，乘胜追击。他追出40多英里，得到了无数的粮草和马匹。

山海关战争后，李自成回到北京。由于主力伤亡惨重，李自成不得不做出弃京退守关中的战略决策。29日，李自成在太和殿称帝。次日，领兵出京，西进，据关中抵御清军。十月，多尔衮率军入关，顺治帝定丁燕京后，立即出动八旗进攻，镇压李自成。为了彻底消灭李自成的几十万大军，多尔衮命英王阿济格为靖远将军，率领八万Xi大军讨要李自成。当即命令河南太子多多引兵镇压。

在清军和明军的合击下，李自成的大顺军节节败退。一直退到陕西潼关，潼关战役，大顺军再次失利，被迫撤出陕西，转战河南、湖北。准备夺取东南作为反清基地，但清军压着大顺军。南明政权的明军也进攻大顺军。结果李自成在湖北武昌、阳新、江西九江接连败退，向东之路被切断。

后来李自成率军到了九宫山，便失去了踪迹。几十万大顺军也蒸发了，突然消失了。后人对李自成的最终结局提出了许多不同的看法。

最有代表性的一种说法是，李自成在九宫山被地主团袭击致死。这一说法的主要依据是清代靖远将军阿济格给朝廷的报告，以及南明湖南兵部尚书何腾蛟给王堂的报告。阿济格的报告说:“李自成将士尽力，只带了二十个亲信，奔进九宫山。被村民围攻，无法逃脱，自缢而亡。”他派人去验尸，但尸体已经腐烂，无法辨认。何腾蛟给王堂的报告还说，他的一个将军李自成在九宫山下被斩首，结果丢了脑袋。但这两种说法似乎都有很多疑点，很难让人相信。因为李自成是“虎不赏，十道之师不征”的军事奇才，不仅勇猛，而且足智多谋。他的生死对于清朝或南明统治者来说是一个非常重要的问题。但是，阿齐格和何腾蛟的报道存在歧义。阿济格的报告说李自成的尸体“难以辨认”，而贺腾蛟的报告说尸体是无头的。也就是说，两位将军都没有亲眼看到死去的人是李自成。但根据别人的报告，假设这是李自成，就急忙到折子上领赏。特别值得一提的是，李自成退守湖湘时，手下有40余万兵马，驻守九宫山的至少有数万人，绝不是报纸上宣称的只有20个亲信。再说，如果李自成真的被杀了，他的几十万大军怎么可能放过？九宫山能平静吗？但是，其实当时的九宫山很平静，那几十万大军也很平静。也就是说，李自成被杀的九宫山，说的要么是两位将军为了邀功而做的，要么是李自成及其部下故意施放的烟幕弹。用李自成的死作为拖延战术。一方面可以打消南明对这支军队的敌意；另一方面也可以减轻清军对他的打击。以便在时机成熟时东山再起。

还有一种流行的说法是，李自成并没有死，而是在嘉善寺出家了。这种说法最早记载于《澧州支林》，其中说，李自成战败后并未死去，而是去了湖南石门的甲山寺出家，法名冯天瑜。后来这个人去了嘉善寺。一个七十多岁的老和尚还记得嘉善寺的往事，告诉他顺治初年奉天玉和尚进过寺，声音听起来像是西北人。他还在寺庙里。他亲眼看到了李自成的画像。1981年，石门甲山寺发现冯天瑜和尚墓。经检验，一个瓷坛中的遗骸与李自成的身材相似。墓中随葬品与李自成故里陕西省米脂县相同。此后，考古人员在嘉善寺加盖了凤田玉的石龟和铜牌。“福”和“圣旨”这两个字是皇帝的专用名词，所以可以看出，这块奉天玉很可能就是当了皇帝的李自成。但是，有人不同意这种说法。他们认为，奉天玉僧墓等文物的发现，只能说明石门嘉善寺有一个奉天玉僧，并不能证明奉天玉僧就是李自成。李自成生前左眼被箭射瞎，但《利州支林》中所描述的李自成画像双眼明亮，与事实不符。李自成在嘉善寺出家尚待商榷。

最近有人对李自成的生死提出了更新的看法，说李自成战败后没有出家，也没有死在九宫山。而是搬到了粤北乐昌的金城山。在这里，他继续与清朝作战。后来被叛徒打伤，死在马背上。

当然，以上三种说法都有各自的道理，但都是一家之见，并没有定论。真相可能永远不会被理解。