“德昂”是这个国家自称的名字“昂”在德语中的意思是“洞穴”“德”是尊重的附属物。根据传说，德昂族的祖先曾经住在山洞里。自称的“德昂族”反映了其祖先生活在洞穴中的历史。德昂族曾经是一个人口众多的民族。有20个分支机构，如俄罗斯、美国和王茹。根据德昂族服饰的不同特点，其他地方民族称“汝别烈”为“红崩龙”，称“汝麦”为“黑崩龙”，称“汝伯”为“花崩龙”。在20世纪50年代早期，氏族名称“崩龙”被用于国家认同。后来，根据德昂族人民的意愿，经政府批准，自1985年9月21日起正式更名为“德昂族”。

德昂族与孟高棉语系的佤族、布朗族和克木族一样，起源于古老的百步族，是滇西南和中缅边境地区的土著民族。根据历史记载，德昂族是古普人的一个分支。

公元11世纪后，德昂族从孟高棉人(普人)分裂出来，成为单一的民族。更准确的德昂族记录开始出现在清朝的历史记录中。它们最初被写成“孟博”、“博龙”或“博笼”，清代乾隆《东华录》和光绪《永昌赋志》中均有记载。自清朝以来，德昂族已经广泛分布。当时，它们主要分布在永昌(今保山、德宏)、顺宁(今凤庆、临沧、双江)和缅甸边境地区。他们不同于溥仪。根据德昂族的历史传说，他们是当地的原住民。德昂人有几条关于祖先最早居住地的谚语:第一，他们的出生地在德宏州芒市；说他们的出生地是缅甸的山区。

事实上，这两种说法并不矛盾，因为芒市山和缅甸山都属于瑞丽河流域，基本上是一体的；由于历史上的迁徙，不同的地区形成了不同的分支。

根据综合史料记载，德宏州是历史悠久的古代德昂族先民的主要聚集地。自古以来，它就在这片美丽富饶的土地上工作和生活，早于傣族、景颇族进入这片土地。今天，德宏境内的傣族、景颇族等民族都已得到承认，德昂族是在德宏地区定居较早、分布较广的民族。