语素词，也称为表意词，是代表词或语素(语言的最小语义单位)的词。西亚的楔形文字、埃及的隶书文字和汉字都是具有较高文化水平的语素文字。

索绪尔在《普通语言学教程》中把汉字定义为语素字，美国语言学家勒·布卢姆菲尔德同意他在《论语言》中的观点，并进一步把“表意文字”的概念改为“文字”或“十个字”的“c字”。正是布卢姆菲尔德的这一变化促成了“语素写作”的概念。

中国第一个提出汉字是语素字的学者赵元任在《语言问题》中说:“用词来写一种语言，你可以用语言中不同大小的单位来写。.....在世界上能写所有语言的流行单词中，最大的单词单位不是写句子或短语，而是取一个单词单位写一个语素。汉字是一个典型的、最重要的例子

在非正式场合，语素字符通常被称为表意文字或象形文字，但这只是一个比喻或图像。语素字符与表意字符和象形文字有两个主要区别:

1.语素词是用来记录语言的，与语言有着严格的对应关系。

一般来说，语素词可以分解成语素，一个语素代表一个语素。当然，可能会有一个语素代表几个语素，几个语素代表一个语素的情况。与语素词不同，表意文字只表达一种意义，而象形文字只使用图片来表示物体，它们都不一定用来记录语言。例如，禁烟标志可以被视为表意词，但不是语素词。

2.目前，所有已知的语素词不局限于形式和意义，而是有语音成分。因此，语素词也被称为语标。

语素书写的出现标志着人类书写的历史已经走出了原始时期，进入了古典时期。

“形声字”与汉字中的“形声字”不是同一个概念。任何一个汉字(不管是不是形声字)都是一个字汇系统，因为它有一个或几个明确的发音(在特定的方言中)。