公元前１０４６年周武王灭商后建立周，建都于镐（今陕西长安沣河以东）。周公东征后，确立宗法制，创立典章制度，并不断分封诸侯。公元前７７１年周幽王被杀。次年周平王东迁到洛邑（今河南洛阳）。历史上称平王东迁以前为西周，以后为东周。

我们都知道，周朝分为西周和东周。从公元前１１世纪到公元前７７０年称为西周，而从公元前７７０年开始，一直到公元前２２１年秦始皇统一六国，称为东周。这是为什么呢？

周武王建立了周王朝以后，不久就病死了。他的儿子继承王位，这就是周成王。从周成王到他的儿子周康王两代，前后约５０多年，是周朝强盛和统一的时期，历史上叫作“成康之治”。

后来，由于奴隶主贵族的剥削不断加重，奴隶和平民们的反抗情绪高涨起来。周朝统治者为了镇压人民，采用十分严酷的刑罚。到周厉王即位后，对人民的压迫更重了。

那时候，住在野外的农夫叫“野人”，住在都城里的平民叫“国人”。周都镐京的国人不满厉王的暴虐统治，怨声载道。

周厉王为了阻止国人的议论，下了一道命令：国人不许批评朝政，一旦发现，就施以酷刑。在这样的压力下，国人真的不敢在公开场合里议论了。人们在路上碰到熟人，也不敢交谈招呼，只交换一下眼色，就匆匆地走开。

厉王的暴政越来越厉害，国人终于忍无可忍。公元前８４１年，国人举行了一次大规模的暴动。起义的国人围攻王宫，要杀厉王。厉王得知风声，慌慌忙忙的逃命去了。

经过这一场国人暴动，周朝已经开始走下坡路了。到周幽王的时候，周朝的统治者已经无法控制各诸侯国了。

周幽王整日吃喝玩乐，打发人到处找美女，根本不管什么国家大事。后来，幽王得了一个美人，对她十分宠爱。但那美人进宫以后，整日闷闷不乐。为了博得美人一笑，幽王想尽了办法。

后来，有人为幽王想出了一个好办法。周王朝为了防备犬戎的进攻，在骊山（在今陕西临潼东南）一带建造了二十多座烽火台，每隔几里地就是一座，把守关口的士兵以烽火为号，传递军情。一天晚上，周幽王下令把烽火全部点了起来。

附近的诸侯看到烽火烧起，急忙带领兵马来救。谁知当他们赶到的时候，连一个犬戎兵的影儿也没有，只见幽王在陪着美人奏乐和唱歌。诸侯们上当了，美人果然笑了。

后来，幽王又玩了几次同样的游戏，诸侯们渐渐的就不再相信了。一次，犬戎兵大举进攻，幽王惊慌失措，连忙下命令把骊山的烽火点起来。烽火倒是烧起来了，可是诸侯谁也不来理会他们了。镐京的兵马不多，被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人马像潮水一样涌进城来，把周幽王杀了，抢走了那个美人。

经过这一场战乱，周朝西边大多土地都被犬戎占去。公元前７７０年，周平王担心镐京不保，于是迁都洛邑。

因为镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上把周朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑以后，称为东周。

从此周王室威信扫地，各诸侯国纷纷起来称霸天下。就这样，周朝变成了强弱截然不同的两广阶段，再加上这两个阶段的都城一个在西边，一个在东边。因此，历史上将周朝分为西周和东周两个阶段。