帝辛在黎(今山东鄄城东)举行军事演习，要东夷派军队参加。东夷拒绝。帝辛便派商军主力进攻东夷。在东夷的战争中，纣王一方占尽优势。据说从山东西南部一直打到山东胶东半岛沿海，降服了大多数东夷部落，俘虏了成千上万的东夷人，取得大胜。从此以后，中原和东南一带的交通得到开发，中部和东南部的关系密切了。中原地区的文化逐渐传播到了东南地区，使当地人民利用优越的自然地理条件发展了生产。

但是也由于东夷部族的顽强抵抗，使商军长期陷于东部作战，造成商朝内部空虚，消耗了商朝大量人力、物力。

这时，周武王看到了机会，在姜子牙的建议下，周国率举国之力进攻朝歌，而商军的主力正在东方跟东夷作战，来不及回撤。没办法，商纣王只能组织奴隶和囚犯作战，奴隶和囚犯的战斗力可想而知，他们不仅没有跟周军作战，反而倒戈了。这样商朝灭亡了。

公元前1046年1月26日，周武王亲率战车三百乘，虎贲(精锐武士)三千人，以及步兵数万人，出兵东征。

同年2月21日，周军抵达孟津，与庸、卢、彭、濮、蜀、羌、微、髳等部族会合，联军总数达4.5万人，不少方国(商朝晚期的殷墟遗址出土的甲骨卜辞，卜文中多以 X 方 的形式称呼夏商之际时的诸侯部落与国家，所以称作 方国 。)的国君亲自赶来。

联军于2月26日布阵未完就下了雨，史称联军共有 六师 。

军事史家推测，大概是三百乘战车，三千名虎贲为一个 装甲师 ，为第一梯队。其余四万多人分为五个 师 ，在后面组成方阵，为第二梯队。后来联军冒雨继续东进从汜地渡河水后，兼程北上，至百泉折而东行。

27日清晨，周武王庄严誓师说： 俗话说，母鸡司晨，是家中的不幸。现在纣王只听信妇人之言，连祖宗的祭祀也废弃了。他不任用自己的王族兄弟，却让逃亡的奴隶担任要职，让他们去危害贵族，扰乱商国。今天，我姬发是执行上天的惩罚! 战士们，努力呀! ，周军将士们士气大振，即为《尚书》所记载之 牧誓 。

28日拂晓，联军进至牧野。《诗经》记载： 牧野洋洋，檀车煌煌，驷騵彭彭。维师尚父，时维鹰扬。凉彼武王，肆伐大商，会朝清明。 。

然而，远方前来阻截的商军阵形也渐渐显出轮廓。本来斗志昂扬的将士们不禁倒抽了一口冷气：商军几乎要一直排到天边，一面面旗帜一望无际。虽然不知道对方确切有多少人，但要远远多过联军。联军将士刚刚鼓起的勇气又快要低落了。

朝歌方面，第一批紧急军情前脚刚传到，联军自己后脚就跟着来了，着实被打了个措手不及。当时东夷叛乱，商朝派大军征伐。这在文献中屡有记载，如《左传》昭公四年云：「商纣为黎之搜，东夷叛之」。《左传》也说： 纣克东夷而损其身 。朝歌城内没有足够的精兵可以破敌，而且也没有可用的战车，单靠步兵，很难和冲击力强大的战车阵相抗衡，更何况周军士气正锐。帝辛惊闻周军来袭，只好仓促武装大批奴隶、战俘，连同守卫国都的军队，开赴牧野迎战。根《史记》记载，帝辛出动的总兵力有七十万人，另一些文献记载是十七万。《诗经 大明》 称： 殷商之旅，其会如林 。

《逸周书 克殷》记载 ：周军先由吕尚率数百名精兵上前挑战，震慑商军并冲乱其阵脚，然后周武王亲率主力跟进冲杀，将对方的阵形彻底打乱。商军中的奴隶和战俘全无斗志，纷纷倒戈，商军迅速崩溃。帝辛见大势己去，返回朝歌，登上鹿台， 蒙衣其珠玉，自燔于火而死 ，商朝正式灭亡。周武王赶到鹿台时，用 轻吕 击刺帝辛的尸体，并亲自斩其头颅悬旗示众。

《逸周书 世俘》记载：牧野之战周武王大获全胜，击毙商军十八万人，生俘三十三万人，捕猎，虎、熊、犀牛、鹿等动物一万多头，并掠夺了大量的珠宝财物，仅佩玉就达到十八万块。

牧野之战是中国历史上以少胜多，以弱胜强，先发制人的著名战例，也是中国古代车战初期的著名战例。它终止了六百年的商王朝，确立了西周王朝的统治，为西周时期礼乐文明的全面兴盛开辟了道路。牧野之战中所体现的谋略和作战艺术，也对中国古代军事思想的发展具有不可低估的意义。