1884年8月23日下午一点半，马尾港中潮水涨平，天空突然黑云滚滚，风雨大作，云层中传来沉闷的雷声。

突然，只见一道刺眼的闪电划破晦暗的天空，同处一港的法国舰队在闪光中向福建水师发起了猛烈的攻击！（为何同处一港，请查看前文）

在倾盆大雨中，福建水师的军舰还没有起锚就被法舰击沉两艘，并重创了多艘。

旗舰“扬武”号，在管带张成的带领下，没有理会何如璋的禁令，事先已经作好了准备。

当法国人发动攻击时，其立即进行回击，并用尾炮击中法国舰队的旗舰“伏尔泰”号，当下就击毙法军多名。

法军鱼雷艇见“扬武”号凶猛，便偷袭过来，发射了几枚鱼雷，“扬武”号不幸被击中，随后搁浅沉入港中，管带张成等人在混乱中跳水逃生，事后居然被清廷问斩。

不知道是因为张成违抗命令备战而被杀呢，还是因为他没有殉国而严惩，反正都没有丝毫道理。

尽管福建水师的官兵都很英勇，但毕竟实力悬赏，准备又不充分（即使准备充分，结果也难有改观）。

海战不到半小时，福建水师11艘兵舰，扬武、济安、飞云、福星、福胜、建胜、振威、永保、琛航9舰被击毁。

另外，还有伏波、艺新两舰自沉，19艘运输船沉没，水师官兵殉国者七百六十人。

而法军只有6人被击毙，15人受伤，两艘鱼雷艇受重伤，其他战舰基本无碍。

福建水师的炮艇“福星”号，刚一开战，就已经被敌舰击中，船上燃起熊熊大火，在危难之时，官兵们仍旧断锚转向，冲入敌阵对敌旗舰猛烈射击并连续命中。

但“福星”脱离本队后，被敌舰团团围住，重炮轰击下火药库中弹爆炸，全艇官兵壮烈殉国。

战舰“扬威”号，在被两艘法舰的夹击打穿了船体后，随后又被鱼雷击中，舰上官兵置生死于不顾，在被击沉前的瞬间，发射出最后一发炮弹，重伤敌舰长和两名士兵。

还有“飞云”号、“福胜”号，都奋勇抵抗，拼命杀敌，直至沉没。

对于这些英勇的战士，我们有什么理由去苛责呢？

倒是福州乡人回忆说，总负责人张佩纶和何如璋，听到海港内的隆隆炮声，吓得赶紧从福州船政局的后山逃走。

据当时人的描述，当时天下大雨，电闪雷鸣，张佩纶吓得连鞋都掉了，跑到一半实在跑不动了，只好由亲兵拖曳着往前走。

最后，逃到了鼓山，当地百姓都拒不接待，张佩纶只好隐匿在一个禅寺下院，此地距离船厂已有二十多里。

第二天，张佩纶到了鼓山彭田乡，恰好这时朝廷圣旨到了，闽浙总督何璟到处找张佩纶都找不到，最后悬赏一千钱给找到或报信的，才算把这个可爱的“主战派”给找到了。

不久前，张佩纶还情绪激昂的在朝廷上慷慨陈辞，大骂别人卖国投降，等到朝廷真派他去福建主持军务时，却侈然自大，漫不经心，结果致此大败。

据说，法国舰队进入马尾港后，张珮伦居然把福建水师的所有战舰全部集中起来，和法国舰队近距离聚泊，并自称是背水布阵，置于死地而后生。

后来的事实证明，这其实是为法国舰队聚歼福建水师创造了有利条件，如果福建水师的战舰分散停泊的话，损失是有可能降低的。

文官好战，外行指挥内行，后果当然很严重。

据罗惇曧在《中法兵事始末》中说，福州船政大臣何如璋更倒霉。马尾海战的风雨飘摇之时，何大人吓得躲进安施氏祠，谁知乡人为了将他赶走，竟然连祠堂也给烧了。

何如璋没办法，只好连夜逃走投宿到洋行。

第二天早晨，何如璋入城后想住到两广会馆，结果又被商人们驱逐，真可谓是狼狈不堪。