“尚方宝剑”，也称上方宝剑。在古典小说或传统戏曲中常常有人提到它：“本大臣持有御赐尚方宝剑，故可先斩后奏!”云云。可见持有尚方宝剑者，权力极大，往往作为皇权的一种象征。倘若再深究一步，“尚方宝剑”究竟是什么意思呢?
原来，“尚方宝剑”意即“尚方”铸造的宝剑。在封建社会，“尚方”是皇宫里掌管皇帝及皇室衣食住行的御门“少府”中的一个部门。这一机构，从秦汉两朝就有所设置。“尚方”的负责官员称“尚方令”，如《后汉书》中就有记载：“尚方令一人，六百石。掌上手工作御刀剑诸好器物。”可见，从皇宫里铸造出来的剑，就叫“尚方宝剑”。皇帝对外出办事的钦差大臣，往往赏赐一口“尚方宝剑”，作为皇权的象征，而佩带此剑的钦差，对贪赃枉法的大臣可相机行事，具有生杀予夺之大权。