诺曼人于1066年开始入侵英格兰，在征服者威廉成为英国的国王后，于十一及十二世纪逐渐强大。他们建立的集权政府，加上本地盎格鲁-撒克逊人原来的统治方法，还有盎格鲁人和诺曼人在诺曼底所拥有的土地，使 英国 国王在1199年成为欧洲最有权力国王。当英王约翰在十三世纪初即位之后，一连串的事件却令英格兰的封建贵族起来反抗他，并要求限制绝对的王权。

　　当时英王约翰受到的压力来自三方面：首先是他夺得王位的手法遭人非议，前任英王狮心王理查在1199年死后无子，出现两名继承人，即理查的侄子亚瑟，和理查的弟弟约翰。约翰将他的对手，亦即他的侄子亚瑟一世囚禁，之后亚瑟便失去音讯。很多人认为约翰是暗杀了他的亲人以取得王位。第二，约翰与教宗就坎特伯雷大主教的任命产生争执，教廷于是破门了约翰，约翰被迫于1213年向教廷屈服，宣布自己为教皇的封臣。第三，当时法国国王占领了英国在诺曼底大部分的土地， 英国 的贵族要求国王夺回领土，而为了支持战争开支，约翰则向贵族们征收各种各样的税赋。1214年7月，约翰在布汶战役中失利，他被迫向 法国 支付赔偿金。

　　1215年1月，约翰在伦敦召开会议，商讨改革的可能性。1月15日，约翰再次发布特许状，进一步确认教会的选举自由，承诺无论习惯如何，教会都享有完全的自由选举权，同时将特许状送往罗马请教皇英诺森三世加以确认。6月10日，英格兰的封建贵族在伦敦聚集，挟持英格兰国王约翰。约翰被迫赞成贵族提出的“男爵法案”(Articles of the Barons)。同年6月15日，约翰在兰尼美德(RunnyMede)为法案盖上王室的盖章，贵族在4日后(6月19日)重申效忠约翰。最后王室秘书将国王与贵族间的协议正式成立，即成为最初的大宪章，并将副本抄送至各地，由指定的王室官员及主教保存。

　　1215年的大宪章中，最为重要的条文是第六十一条，即所谓“安全法”。根据该条的规定，由二十五名贵族组成的委员会有权随时召开会议，具有否决国王命令的权力;并且可以使用武力，占据国王的城堡和财产。这种权力是出自中古时期的一种法律程序，但加之于国王却是史无前例。

　　英王约翰无意接受大宪章的约束，他是在武力之下才被迫在文件上签署，特别是第六十一条几乎褫夺了国王所有的权力。就在贵族离开伦敦，各自返回封地之后，约翰立即宣布废弃大宪章，教宗诺森三世亦训斥大宪章为“以武力及恐惧，强加于国王的无耻条款”，教宗否定了任何贵族对权力的要求，又称这样做破坏了国王的尊严，第一次诸侯战争因此而爆发。

　　约翰在1216年10月18日内战正酣时病死，九岁的亨利三世即位，王室人员希望年幼的新王会为贵族所接受。新王即位后，战事终结。10月12日，王室大臣以亨利的名义再发出大宪章，但当中部分条款，包括第六十一条都被删去。之后于1217年和1225年，亨利三世都曾再次发布大宪章。1225年的一次由十八岁的亨利亲自发出，并删除至只有三十七条。

　　亨利三世统治五十六年后，在1272年逝世。他逝世时，大宪章已成为既定的英国法律，日后的 英国 君主亦难以像约翰一样将它完全推翻。亨利三世的儿子，爱德华一世在1297年10月12日发布最后一次修订的大宪章，作为“肯定法案”的一部分。

　　大宪章又称作自由大宪章是英格兰国王约翰最初于1215年6月15日在温莎附近的兰尼米德订立的拉丁文政治性授权文件;但在随后的版本中将大部分对 英国 王室绝对权力直接挑战的条目删除;1225年首次成为法律;1297年的英文版本至今仍然是英格兰威尔士的有效法律。

  1215年的大宪章以法律限制了 英国 王室的绝对权力。

　　这份由坎特伯里大主教史蒂芬·朗顿起草的大宪章乃封建贵族用来对抗 英国 国王(主要是针对当时的约翰)权力的封建权利保障协议。订立大宪章的主因是教宗、英王约翰及封建贵族对王室权力出现意见分歧。大宪章要求王室放弃部分权力，保护教会的权力，尊重司法过程，接受王权受法律的限制。大宪章是英格兰议会接收国王行政及立法权的端点。

　　约翰死后，亨利三世的摄政政府为了争取支持，在删除了一些比较极端的条款后，于1216年重新颁布了“大宪章”。到1217年第一次诸侯战争结束时，亨利三世颁布的大宪章成为了停战协议的一部分。由于资金匮乏，1225年，亨利再次颁布了“大宪章”，以此换取征收新税的权力。亨利三世的儿子爱德华一世在1297年也采取了同样的措施，爱德华一世确认了大宪章是英格兰成文法的一部分。