摩尔人是指中世纪伊比利亚半岛(今 西班牙 和 葡萄牙 )、西西里岛、撒丁尼亚、 马耳他 、科西嘉岛、马格里布和西非的穆斯林居民。历史上，摩尔人主要指在伊比利亚半岛的伊斯兰征服者。直到3世纪，“毛利”这个名字罗马人用来对所有未罗马化的由自己首领统治的北非土著的称呼。摩尔人主要由 埃塞俄比亚 人、撒哈拉人、阿拉伯人和柏柏尔人组成，也有伊比利半岛出身的土著穆斯林(穆拉迪人)。

　　历史学家认为，摩尔人是一个阶级和文化的统称。尽管非洲摩尔人占大多数，摩尔人这一概念其实并没有人类学和民族学上的意义。乔伊·奥古斯都·罗杰的著作《自然界不论颜色》中阐述了此一观点。继而《非洲：西方文明之母》的作者犹瑟夫·本·尤卡南证实这个族群是来自 埃塞俄比亚 然后移居到非洲西北部和东北部。事实上，直到640年阿拉伯人入侵北非之后，摩尔人才和阿拉伯扯上关系，即他们都是穆斯林。今天的摩尔人并不认同自己为白人或黑人。

　　摩尔人一词在欧洲使用很广泛且略带贬义，一般指穆斯林，特别是 西班牙 或北非的阿拉伯人或柏柏尔人。在葡萄牙殖民印时代， 葡萄牙 人在 斯里兰卡 和印度果阿使用“锡兰摩尔人”和“ 印度 摩尔人”两个词， 孟加拉国 的穆斯林也被称为“摩尔人”[4]。莎士比亚的《奥赛罗》中的主人公就是“威尼斯的摩尔人”。

　　公元前46年，罗马人进入北非西部在看到非洲人之后，罗马人把他们称作“毛利人”，这个词源自 希腊 语“毛罗人”(意思是“黑暗的、淡淡的、朦朦胧胧的”)。在北非、东非、西非的一部分，尽管人们属于不同的种族，但大多有深色的皮肤。

　　640年，伊斯兰教兴起之后，新兴的阿拉伯帝国四面扩张。708年伊斯兰教传入北非。大量当地人把阿拉伯语接受为母语，并皈依伊斯兰教。其中从 埃塞俄比亚 来的摩尔人成了最有影响的一支。在伊斯兰教在非洲传播的过程中，多种文化的族群融入其中。

　　711年，摩尔人入侵基督教的伊比利亚半岛(今天的 西班牙 和 葡萄牙 )。一个非洲柏柏尔人将军塔里克·伊本·齐亚德率领6500名北非柏柏尔人和500名阿拉伯人北渡 直布罗陀 海峡在伊比利亚半岛登陆。登陆后他立刻焚烧战船，以示破釜沉舟、背水一战的决心。经过八年的征战，摩尔人征服了南部大半个西班牙。他们试图向东北进军，跨越比利牛斯山，但732年在图尔战役中被法兰克人击败。数十年中摩尔人统治了北非以及 西班牙 除了西北部和比利牛斯山区的巴斯克地区。摩尔人内部从750年代开始兄弟阋墙。

　　这个国家后来分裂成几个伊斯兰泰法，这些泰法名义上臣服于科尔多瓦哈里发。位于北部和西部的基督教王国则在伊比利亚半岛上逐渐扩张势力。加利西亚、莱昂王国、纳瓦拉、阿拉贡、加泰罗尼亚和卡斯提尔在之后的几个世纪中逐渐扩张。这一时期基督徒、穆斯林和犹太人得以和睦相处。1031年科尔多瓦哈里发垮台，在 西班牙 的伊斯兰领土被北非的穆拉比特王朝统治。

　　1212年，基督教各王国联盟在卡斯蒂利亚国王阿方索八世的带领下将穆斯林赶出西班牙中部。但在格拉纳达的摩尔人王国在此之后仍在伊比利亚南部安达鲁西亚得以保持了三个多世纪的繁荣。这个王国以像阿尔罕布拉宫这样的美轮美奂的建筑而声名远播。1492年1月2日，这个在格拉那达的最后一个穆斯林堡垒臣服于新近统一的基督教西班牙王国。穆斯林们被迫在离开西班牙和皈依基督教中选择。这些穆斯林的后代被称为“摩里斯科人”，受到歧视。他们在如阿拉贡、巴伦西亚或安达鲁西亚这样的地区大部分从事农业。在1609年到1614年间他们被有组织地迫害，当时全部800万 西班牙 人中有30万被波及。

　　与此同时，征服伊斯兰的浪潮不光西进到了 西班牙 ，也东征亚洲：经由 印度 、马来半岛和 印度尼西亚 ，直到菲律宾的棉兰老岛。1521年，麦哲伦的船队经新大陆到达 菲律宾 群岛，将当地的土著称为摩尔人(后来的摩洛人)。