西北领地，亦称为俄亥俄河西北领地，是美国建国初期的一块联邦政府领地。1787年7月13日为美国国会前身的大陆会议通过西北法令，在1789年8月7日国会确认了此法令的正式性并将之小部分的修改以符合美国宪法的规范。西北法令的诞生为美国对西北领地的管理提供了一套有系统的条例规则以及该领地未来成为州加入联邦的程序。

　　西北领地实际上位于现今美国的中西部，但是在美国刚成立时，相对于原本的北美十三州而言，这块领地的确位于当时的美国西北边，因此得名为西北领地。此领地的范围包括了宾夕法尼亚州以西以及俄亥俄河之西北的美国土地，相当于现今的俄亥俄州、印第安那州、伊利诺伊州、密歇根州、与威斯康辛州的全境加上明尼苏达州的西北部，这块领地面积广达673,000平方公里(260,000平方英哩)。

　　最初来到这块土地的欧洲人是十七世纪时的法国毛皮商人。在1634年第一笔进入此区域的纪录是由来自法国的探险家约翰·尼可列特(Jean Nikolet)所创。法国在当时对此区域有着主要的控制权，并建立了许多零星散布的哨点，直到法国与英国签署了结束英法北美战争的1763年巴黎条约才将此地区的主导权转移至英国手中。

　　然而由于当地印第安人的武装反抗，英国对北美殖民地发出了1763年皇家宣言来禁止白人前往阿帕拉契山脉以西的地区开垦以安抚当时暴乱的印第安人。但是此举激怒了许多欲前往阿帕拉契山脉以西开垦的美洲殖民者，这也为美国革命的开始埋下了导火线。

　　在美国独立战争结束之后，英国与美国签署了1783年巴黎条约，其内容大致为将俄亥俄河以北与阿帕拉契山脉以西的地区割让给美国。然而在签署条约多年之后，英国的势力在该地区仍然保持着一定的存在。

　　维吉尼亚州、麻塞诸塞州、纽约州、以及康乃狄格州等在当时各自声称拥有新地区的拥有权，其他州(例如马里兰州)坚决反对在其他州放弃对新地区的拥有权之前通过邦联宣言，这是因为未对新地区声明拥有权的州担心那些先夺得新地区的州将会过度成长，而后导致那些州在刚讨论出来的联邦政府制度之下取得过度的控制。

　　在经过商讨让步之下，那些州放弃了对新地区的所有权并将其转移给联邦政府(纽约州于1780年、维吉尼亚州于1784年、麻塞诸塞州与康乃狄格州于1785年各自放弃对新地区的拥有权)，于是绝大多数的土地成为了美国联邦政府拥有的国有土地，不过维吉尼亚州与康乃狄格州各自保留了两处地区以补偿她们对独立战争兵力的提供：各自为维吉尼亚军事特区以及康乃狄格西部保留区。自此开始，美国便包含了并非一州的土地及人民。

　　1785年土地法案为丈量土地的问题提供了一个标准，这使得西北领地的土地可以被丈量划分进而交易买卖。俄亥俄州一部分的土地在以前就已经以另外其他不同的方法测量过，所以俄亥俄州的土地划分并不像其他的西北领地整齐。这套法案将西北领地划分为大概地一致大小的城镇，进而促进了土地交易以及发展。