南北朝（公元420年—公元589年）是中国历史上的一段大分裂时期，由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至公元589年隋灭南朝陈为止，该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。

南朝（公元420年—公元589年）包含宋、齐、梁、陈四朝。

北朝（公元386年—公元581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。

公元420年，刘裕自立为帝，是为南朝，439年，北魏太武帝拓跋焘完成北方统一，与南朝的宋形成南北对峙的局面，其时，魏之东北为契丹、室韦、勿吉等；漠北为柔然、高车、契骨；西域为乌孙、悦般、于阗等；青藏高原则为吐谷浑、党项、女国、象雄等，如下图所示：

宋与北魏的对峙形势

公元557年，陈霸先废萧方智自立，建立陈朝；550年，东魏高洋废其主自立，建号齐；557年，宇文氏废西魏帝自立，建号周，其时，突厥已臣服西域诸国和塞外诸部，控制了南北五六千里、东西万余里的大片土地，青藏高原则为吐谷浑、宝髻、女国、象雄等。

陈、齐、周的疆域形势

总的来说，魏晋南北朝时期由于中原王朝内部长期战乱，政局分裂，而周边各族徙移频繁，并伺机扩展领土，中原王朝和各族之间疆界变迁很大。

东北方面，东汉中期夫余尚为强盛，占有长春、农安、哈尔滨一带，挹娄臣服之，两晋时夫余渐衰。

5世纪末为勿吉（即肃慎、挹娄之改称）所逐，投奔高句骊，勿吉在北朝时势力强大，活动于松花江、乌苏里江一带。勿吉之北为豆莫娄，居于黑龙江下游，黑龙江上游为室韦诸部所在，活动于今西拉木伦河、老哈河流域的是奚（西）和契丹（东），对东北地区疆界变化影响最大的是高句骊。

3世纪时高句骊约拥有浑江流域以东，盖马大山以西，北至松花江上游，南至朝鲜清川江的地方，国都丸都城（今吉林集安北五里山城子）。

至4世纪初，高句骊向南扩展占领了乐浪郡。中原王朝势力退出了朝鲜半岛，以后与前燕争取辽东，互有进退。

至5世纪初辽东地区遂为高句骊所有，中原的后燕势力退至辽西，其时高句骊已都平壤，南界达汉城以北，为朝鲜半岛上一大强国，辽东地区自公元前300年左右战国燕破东胡，置辽东郡后，至此中原势力撤出，前后达7个世纪，这是东北边界疆界的重大变化。

北方地区，自三国至西晋，南匈奴大量迁入边郡，原居于边郡的乌桓叛服不常，公元207年为曹操所击破，再迁内地，蒙古草原上为鲜卑的势力范围，至东汉灵帝时檀石槐死，鲜卑部落联盟解体，曹魏时轲比能又统一东部鲜卑，从云中（今内蒙古托克托县东北）、五原（今包头市西北）以东抵辽水，皆为鲜卑庭。

后轲比能死，鲜卑诸部不断南进，慕容部、宇文部、段部居在辽水东西和河北塞外，拓跋部迁居河套以北和晋、冀北部，秃发部迁至甘东和宁、陕一带，乞伏部迁至陇西，而慕容部一支吐谷浑迁至青海湖一带。

十六国时期，[五胡]在中原纷纷建立政权，北方疆域有所扩展，如后赵控制了河套以南，前燕灭了宇文部扩展到老哈河流域，前秦控制了河套地区的大黑河流域。

所以北魏统一北方后，北面疆域到了阴山、河套，与柔然为界，大致同秦汉时代，而东北则不如前汉和前燕，北朝后期，突厥兴起，北界又开始内缩。

当4世纪末鲜卑各部在中原纷纷建立政权时，蒙古草原上柔然崛起，5世纪初，柔然向漠北挺进，占有了鄂尔浑河、土拉河流域。此后势力渐强，其版图东至大兴安岭，南邻大漠与北魏对峙，西逾阿尔泰山，包有准噶尔盆地，北至贝加尔湖，为北魏政权北面的劲敌，5世纪中叶，其势力还伸至今新疆地区，以后内部分裂，6世纪中为突厥所灭，柔然族雄踞大漠南北达一个半世纪之久。

魏晋时在西域置戊己校尉治高昌（今新疆吐鲁番东南），西域长史治海头（罗布泊西），略如东汉规模。

十六国时代的创举是在西域地区设置了郡县，自西汉以来中原王朝虽控制了西域地区，但从西域都护到戊己校尉都不是民政机构，与内地郡县制有别，到十六国前凉时乘中原战乱之际，击败了戊己校尉，在高昌地区设置了高昌郡（今吐鲁番盆地），这是西汉以来大量汉人入居开发的结果。

以后前秦、后凉、西凉、北凉都置有高昌郡，至5世纪30年代北魏灭北凉，北凉王逃至高昌，建立高昌国，以后更易数姓，7世纪中为唐所灭。

西晋末年，慕容鲜卑一支迁至甘南和青海地区，建国为吐谷浑，其疆域东至西倾山、白龙江流域，西南至巴颜喀喇山，南至川北阿坝、松潘一带，其后又西扩至新疆东部，然其主要地域为青海湖周围地区。

北朝时居于甘南宕昌一带的为宕昌羌，后为北周所破，置宕州，在川北南坪一带为邓至羌，西魏时置邓州，北朝时居于青海南部是党项羌，北接吐谷浑，[魏周之际，数来寇边]，在西藏东部为附国、西部为女国。

西南方面，蜀汉时在南中地区（今四川大渡河以南和云南、贵州2省地区）增置了不少郡县，置庲降都督以资统治，西晋泰始七年（271）分益州置宁州，辖云南大部和黔、桂一小部分，南朝的控制不力，至6世纪中叶梁侯景之乱后，分布在滇东黔西一带的爨族独立，影响到周围其他民族纷纷脱离南朝，于是大渡河、川江以南的南中地区形成了西南各族部族林立的局面。

越南南部的林邑国建立后，于公元248年向北又占有了日南郡最南的寿泠县，孙吴政权南界退至北纬17°，南朝时整个日南郡全为林邑所占。