中国历史上以少胜多的战例屈指可数，胜负的原因也都比较明显。例如曹操袭取袁绍的粮仓，在无粮可支的情况下，袁军的数量优势立即转化成劣势，最终于官渡败北；又如吴国人在赤壁之战中有着长江天堑、瘟疫之利和东风之便，在几个因素的结合下，通过纵火烧船来击溃曹军；辽东之战时，高句丽人面对隋炀帝的大军，选择固守坚城，一直熬到冬季来临，隋军因冻饿伤废，正要撤退之际，才出城追击，致使隋军败没；萨尔浒之战中，努尔哈赤抓住了明军兵分多路的弱点，将其各个击破，取得了胜利。

与这些战例不同，[淝水之战]的致胜因并不明显，即使站在事后诸葛亮的角度来分析，也难以给出一个极具说服力的理由。

据史书记载，东晋投入作战的兵力只有八万陆军和五千水军；前秦的部队则分批进发，其中苻融与慕容垂率领的前锋共有二十万人，苻坚带领的主力则有六十万步兵和二十七万骑兵，总计超过一百万人。即使后续部队跟进缓慢，但据《九家旧晋书》的记载，在淝水之战前夕，苻坚至少有五十万的兵力在北岸，差距依然悬殊。在交战时，晋人犯了兵家大忌，主动涉水去击敌。苻坚与苻融根据《孙子兵法·行军篇》里[客绝水而来，勿迎之于水内，令半济而击之]的原则，主动让晋兵过来，正当秦兵准备[击其半渡]的时候，却因自乱阵脚，三军溃败，导致苻融战死，苻坚中箭，皇帝所坐的云母车也被晋军缴获。

战争结束后，前秦迅速瓦解，过了两年苻坚便被部下杀死，不可一世的前秦帝国退出了历史舞台，统一宣告失败。

耐人寻味的是，苻坚发起这场战争的理由其实是非常充分的，在与部下的争论中，他也毫不理屈，而且能驳得对方哑口无言，但他终究还是败了，因此淝水之战似乎是无解的。那么，前秦为何在淝水之战没能打败东晋，统一全国呢？

1、苻坚做梦也想要统一东晋

公元375年，前秦宰相王猛病危，临终前他告诫苻坚说：[善始者不必善终，晋虽僻处江南，然正朔相承，上下安和，臣没之后，愿勿以晋为图]。认为前秦的心腹大患是鲜卑与西羌，而不是退守江南的东晋，劝苻坚不要对东晋用兵。

这自然是不能说服苻坚的，当时前秦已尽灭北方诸国，并且夺取了川蜀地区，东晋被压缩在长江中下游。因此，在王猛死后，苻坚痛哭说：[天不欲使吾平壹六合邪？何夺吾景略之速也！]这句话说明苻坚的志向在于[平壹六合]、一统天下，往后如果不对东晋用兵，那还能向谁作战呢？

出于谨慎，王猛死后苻坚没有立即侵略东晋，过了三年他才命苻丕率十万大军进攻襄阳。在漫长的攻城战中，苻坚就曾想御驾亲征，把战事扩大，结果被苻融劝阻。之后苻丕经过一年的围攻，终于占领襄阳、俘虏了晋朝将领朱序。然而东晋大将谢玄也在江淮地区成功击退秦兵，战事被迫结束。

攻占襄阳意味着南进的关卡已经打开，一统天下的梦想时刻诱惑着苻坚。两年之后的冬天，他在长安召集群臣，开了一个大会，讨论是否应该进攻东晋。他说：[自吾承业垂三十载，四方略定，唯东南一隅未霑王化。今略计吾士卒，可得九十七万，吾欲自将以讨之，何如？]这时秘书朱肜揣摩圣意，故意鼓吹说陛下当恭行天罚，将晋国皇帝赶到大海中去，以便一统天下，封禅泰山，建立千载功名。苻坚听完很受用，高兴地说：[是吾志也。]

然而，令人意想不到的是即使占据绝对优势，前秦的许多大臣却依然保持清醒的头脑。权翼、石越等人都反对南征，他们说东晋虽微弱，但上下团结，并无内乱，桓冲与谢安都是人杰，出征的时机尚未成熟，且晋国有长江天堑做屏障，不可轻举妄动；苻坚则反驳说，当年吴国的孙皓也有长江为助，不照样被西晋灭亡了么？如今前秦百万大军[投鞭于将，足断其流]，天险不足道哉。群臣又说孙皓是因为内政混乱，民心尽失，才失去了抵御能力，[今晋虽无德，未有大罪]，还是应该按兵不动，等待时机。苻坚很不高兴，他说：[此所谓筑室道旁，无时可成]，这么等下去将会没完没了，所以他解散了这次会议。

史书说：[坚锐意取江东，寝不能旦]，他想尽快完成统一天下的伟业，建立起万世功名。为此弃众论于不顾，认为[成大事者不谋于众]，于是把心腹之人苻融叫到跟前，想与他拍板决定是否要南征。

2、苻坚力排众议，定下南征的决策

苻融是苻坚的弟弟，也是他最信任的人，他对苻融说：[自古定大事者，不过一二臣而已。今众言纷纷，徒乱人意，吾当与汝决之。]谁知苻融也反对南征，他说现在时机尚未成熟：第一是天道不顺；第二是晋国未乱；第三是秦兵疲弊。主战派都是好大喜功、纸上谈兵、置国家安危于不顾的好事之徒，主和派则是老成稳重、忠心为国的大臣。所谓[兵，死地也]，用兵作战关系到国家的存亡，应当慎之又慎，主战派却整天叫嚣着要打仗，好像战争的破坏与自己全无关系一样，故而不可偏听。

苻坚很不高兴，他说前秦如今已扫灭群雄，正是国运的鼎盛时期，东晋微弱残存，[岂可复留此残寇，使长为国家之忧哉！]苻融便哭着苦谏，他认为东晋并不像代国、前燕、前凉、仇池那样陷入内乱，实在无机可乘，前秦自己反而有着各种内部矛盾，[今劳师大举，恐无万全之功。]

从当时的历史条件来看，苻融说的话是有道理的。东晋建国的历史要远比前秦久远，当晋朝将领桓温攻入关中的时候，前秦只是一个氐族小国。在经过二十年的扩张之后，前秦才拼凑成一个比东晋大的国家。东晋虽无军事建树，但一直很稳定。两国这时交战，就好比想要拿汽球去碾碎石子，难以成功。还不如像西晋一样，在灭亡蜀国后，选择与吴国和平共处一段时间，以便用来发展和巩固已经取得的成果。

对此苻坚仍不能理解，他认为前秦与东晋的差距就摆在那。对此，太子苻宏说晋军无罪，如果出兵去打它，一旦不胜，后果一发不可收拾。苻坚则反驳说秦灭六国，难道六国之君都是因为有罪才被灭的么？苻融又说东晋是中华正统，前秦本是夷狄，恐上天不助；苻坚反驳说刘禅也是汉室正统，不照样被灭了么？众人无言以对。最后慕容垂说：[弱并于强，小并于大，此理势自然，非难知也。]苻坚便决定动用君主的独断之权，下令南征。

3、前秦为什么没能统一，反而迅速败亡？

在前秦统一北方的同时，东晋就已提高警惕，组建了一支精锐的北府兵，可谓防范已久。而苻坚的决策直到开战前几个月才定下来。在更早的时候，他还效仿古代的分封制，将氐族宗亲分封到各个地方去，使其[散居方镇，如古诸侯]，对此就有人作歌告诫说：[尾长翼短不能飞，远徙种人留鲜卑，一旦缓急当语谁？]这种分散化政治改革，为前秦的瓦解埋下了祸根。

公元383年五月，东晋将领桓冲进攻襄阳，战火再燃。七月，苻坚下令百姓每十丁出兵一员，良家子有材勇者，皆拜羽林郎，正式发兵百万进攻江南。然而，当时[朝臣皆不欲坚行]，苻坚的夫人也劝他说：[今人心不然矣]，认为苻坚违众用兵，难成大事，然而苻坚却轻蔑地说：[军旅之事，非妇人所当预也。]这样，在全国人都因屡战疲惫，想要修整的时候，苻坚却为了封禅泰山的梦想而劳师动众。因此，许多人都抱着一种心态：要么前秦迅速灭亡东晋，结束战争；要么东晋给前秦一次挫败，以便让这名独断专行的皇帝知道自己错了，重新回到和平发展的轨道上来——他们非但无斗志，反而有怯心，人多亦无用。

在听闻秦兵入侵的消息后，东晋举国震恐。但谢安毕竟是稳重之人，他知道恐惧才是晋军最大的敌人，所以故作沉静，显得胸有成竹、分拨已定，以此来稳定军心。十月，前秦先头部队攻克了寿阳，苻坚立即带领大军进驻。东晋将领谢玄等人原打算坚守不出，与秦军打持久战；然而间谍朱序送来了一个关键情报，他说：秦军有百万之众，但尚未聚集，[宜速击之，若败其前锋，则彼已夺气，可遂破之也。]这说明朱序已经看穿了秦国人的心态，只要挫败其前锋，反战的情绪就会涌上来，出现苻坚无法控制的局面。与此同时，秦人也俘虏了晋国的将领，得到一个情报，说晋国粮草将尽，难以久支。苻坚便留主力大军在项城，只率八千骑兵赶去驰援在前线的苻融，深入晋国境内。

十一月，刘牢之率领晋军击溃前秦骑兵，斩首一万五千。苻坚看到晋军没有畏懦怯战，反而主动出击，有些担忧地说：[此亦劲敌，何谓弱也。]之后秦晋双方在淝水对峙，谢玄派人给苻融下战书说：[君悬军深入，而置阵逼水。若移阵小却，使晋兵得渡，以决战，不亦善乎？]前秦将领都认为坚阵以待乃是万全之策，不应移阵而却。然而，苻坚认为晋军如果退守长江，则秦军[虽百万之众，无所用之]，现在晋军主动要求决战，是求之不得的事。且秦军擅长陆战而晋军擅长水战，不如放他们入河，待敌人半渡时，再截杀之。

于是，苻坚下令秦军后退。然而这一退却一发不可收拾，间谍朱序的部队在后阵中大叫：[秦兵败矣！]听到这个假信号，秦军方阵大乱，不听指挥。这支未经长期训练便投入战斗的部队像乌合之众一样做鸟兽散，人们争相逃命，不听节度。苻融拍马前去，想要阻止部队溃逃，反而被撞下马，战死沙场。苻坚看到部队失去控制，自己也被箭射中，只得单骑逃亡淮北。淝水的战况引发连锁反应，加上秦人本就不想打仗，导致诸军皆溃，只有慕容垂率领的三万兵马得以全身而退，战争以晋军获胜而告终。

撇开其他因素不谈，单从个人原因来看，苻坚犯了两个致命错误：第一，他独断专行，未能得众，忽略国内厌战、恐战的情绪，硬要劳师动众，故而许多将领和士兵都只是应付性作战，战斗力低，且不听指挥；第二，他好大喜功，不仅御驾亲征，而且还身临前线，使自己成为秦军最大的弱点——只要击溃皇帝所率领的先头部队，秦军也就瓦解了。