东汉末年，外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断，中平元年（184年），黄巾起义爆发，从此开始了近一百年的战乱时代。

黄巾起义被镇压后，外戚、宦官在内斗中失去权柄，永汉元年（189年），董卓控制了朝廷，初平三年（192年），董卓被吕布所杀，李傕、郭汜又控制了东汉王朝，地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力，形成了地方军阀割据，最终形成三国鼎立的局面。

一、形成期（初期）

人们平常总说赤壁之战的结束是三国鼎立局面的开始，其实这个说法并不全面，赤壁之战前，鲁肃入荆，诸葛亮入吴，促成了孙刘联盟的缔结，成功地打胜赤壁之战后，三股政治力量、军事力量的鼎足，应该说是形成了，但地域上的三足鼎立，却还要往后推几年。

之后，刘备得荆州，取蜀，与孙权重分荆州，取汉中，鼎之西足才算铸就，地域上的三足鼎立局面第一次形成。

但第一个三足鼎立局面没有延续多久就被打破。关羽北攻樊城襄阳，中原震动，江东恐慌。曹孙两家合作，共同击败关羽，吴方夺了原蜀汉方控制的荆州地域，刘备伐吴，夷陵战败，于是便形成了第二次鼎立局面，也就是后来比较稳定的鼎立局面。

鼎立形成期，也就是初期的结束，三国各有不同的划分方法，曹魏以曹丕去世为结束，孙吴以陆逊火烧连营为结束，蜀汉以白帝城托孤为结束。

二、延续期（中期）

三国其实可以称为汉末三强，是在众多武装割据势力的优胜劣汰中脱颖而出的三个集团，他们都具备了时代的适应性，集团内部既有足够的实力，也有足够的活力，因为三足鼎立具有一定的稳定性，吴蜀两个弱方还结成了联盟，所以三足鼎立局势在一定时期内能够延续，是一种必然。

但是，由于自秦汉以来形成的大一统思想的影响，三国集团都不满足于既定的鼎立形势，他们既渴望延续鼎足以保全自己，又渴望打破鼎足以求成功统一，这种渴望实际上在鼎立的初期就开始了，但在中期表现的更明显。

但在三国中期，各国最大的矛盾不在于敌国，而在于自身的变化。各国的第一代菁英由于不可抗拒的自然因素，纷纷退出历史舞台，集团内部的实力和活力如何经受时间和人事变迁的考验，是一个大问题，这个问题，三国实际上都成功解决了。

东吴的孙权，因为年龄比曹操刘备都小，也因为他强壮长寿，这个时期不需要考虑过渡问题，曹丕的继承人是曹睿，这在当时也几乎是无可选择的人物，不过曹睿是个优点缺点共存的人，鼎立的局势和频繁的战争反倒压抑了他的缺点，使优点得以发挥，所以曹魏集团也得以平稳过渡，继续保持了它的优势。

当时最成问题的是蜀汉，刘备的继承人可以三选一，但刘理刘永太小，只能选较大的刘禅，但刘禅的才能属于中下水平，除了为人宽厚可以称道之外，实在不是理乱之才，但刘备采取了高超的补救措施，刘禅只继承了名义的权位，实际权力都交给了蜀汉能力最强威望最高的诸葛亮，而诸葛亮的才干，在三国中期是首屈一指，在他执政的时代，最小的蜀汉反倒成了最强的一国。

三国中期，天下局势实际操纵在曹睿、诸葛亮和孙权这三个强人手中，各有特色，难分轩轾，所以鼎立局面得以延续。

中期的结束，在蜀汉应以诸葛亮病故五丈原为界，在曹魏应以曹睿病故为界，在东吴应以孙权病故为界。

三、打破期（后期）

在三国鼎立中期存在的权力交接和新陈代谢问题，在三国后期继续存在，而且此问题进一步复杂化了，长时期的三足鼎立本身，也在消磨着人才的意志，使晚出的人才和前两期相比，明显不如。

魏国曹睿死后，君位传给了不知来历的幼小儿子，执政大权交给了纨裤子弟曹爽，曹魏集团的实力从此便衰落了，在三个国家中，它是首当其冲衰落的。

蜀汉在诸葛亮死后，继续采用刘备的权力交接方式，军政大权交给了当时最有影响力和能力的蒋琬，并以仅次于他的费文伟为辅，军事方面，则名将姜维逐渐得到重视，所以在诸葛亮身后的十余年中，蜀汉依旧是小而强的国家。

只是好景不长，蒋琬死后，后主刘禅开始亲政，没有才能的人拥有了权力，蜀汉内部的实力和活力便打了打扣，费文伟死后，军政大权基本分开，后主刘禅的权力进一步扩大，将相之间的协调能力进一步变差，蜀汉集团便也很快走向衰落。

东吴方面，在孙权死后，幼子孙亮继位，孙亮此人虽然聪明过人，但毕竟没有经验，没有威望，所以孙权也学习刘备，把国家大权实际上交给了最有能力和影响的诸葛恪，但诸葛恪也是个优点缺点很明显的人，孙权的眼光毕竟不如刘备。

诸葛恪北伐失败，很快倒台，吴国便成了几位权臣依次表演的舞台，直到暴君孙皓继位，才扭转了主弱臣强的局面，转向暴政时期，东吴集团由此也衰落了。

三国集团既然次第衰落，那么鼎足而立的闷葫芦便会很快打破，能够打破这个闷葫芦的，不可能是这三个衰弱的老集团，只能是新生力量，现在我们研究一下，三国中哪一国是培育新生力量的温床？

蜀汉，第一任领导人刘备，虽然属于枭雄奸雄类人物，但一向有仁德爱民的好名声，并有此方面的作为，他招揽的部下多以忠诚著称。第二任领导人诸葛亮，是法家和儒家的结合体，他提拔任用的人物除了才能之外，最主要的素质就是忠诚为国，他身后的蒋琬、费文伟、姜维等人，基本上延续了他的治国思路，所以，在蜀汉，奸雄逆臣，没有生存的空间，在他们内部，不可能蜕变出一个新的政治军事集团来。

东吴，第一任领导人孙权和最后一任领导人孙皓，是两个暴君，一前一后，有效地扼制了奸雄逆臣的发展，中间时期的几个权臣，最后都死得很惨，所以，吴国也不具备产生新集团的条件。

最后便是曹魏了，这个集团在最初，就以挟天子而令诸侯的奸雄手腕著称，首任领导人曹操最善于此道，第二任曹丕也毫不逊色，他们上逼故主汉帝，内逼宗族兄弟，对臣民则采用严刑峻法，刻薄无恩，由于自身立国之道的局限性，魏国内部一向就没有大讲忠君爱国的风气，虽然由于传统的惯性出了不少忠臣，但也给奸雄们创造下了学习的榜样，所以，司马氏能够在魏国崛起，实在不是什么奇怪的事情，曹魏集团，本来就是培养奸雄逆臣的沃土。

加之曹魏本来是三国中最大的一国，这个国家内部新诞生的奸雄集团，也因此具备了最强的实力，灭蜀之战，实际上是司马氏集团的工作，而因为魏国尚在，功劳便记在了曹氏名下，司马氏最后彻底打破了三足鼎立的闷葫芦，一统天下，实在是历史的必然。