历史上乾隆先后秘密立过三个太子，第一位是嫡长子永琏，不幸夭折，第二位就是五阿哥永琪，他被封为荣亲王，并被秘密立为太子，可是第二年就病死了，电视上演义的最后五阿哥永琪随小燕子归隐，这就是为了映证历史上的永琪病死事实。

后来，乾隆晚年立十五阿哥永琰为太子，世界上也就没有了永琪这个人，乾隆的儿子们中早期最受宠的当数爱新觉罗·永琪，为清朝第六世皇帝清高宗乾隆帝的第五子。

永琪(1741-1766)，字筠亭，生于乾隆六年(1741)二月初七日，卒于乾隆三十一年(1766)三月初八日，幼聪慧学，少习马步射，武技颇精，博学多才，娴习满语、汉语、蒙古语，熟谙天文、地理、历算。尤其精于天文算法，所书八线法手卷，至为精密，著有《蕉桐幐稿》传世，其算法传子绵忆，再传孙奕绘，奕绘著《本形篇》记其梗概，永琪工书善画，尤长于书，与其弟皇十一子成亲王永瑆齐名。

乾隆二十八年(1763)五月初五日，圆明园九洲清宴殿火灾，永琪亲背乾隆逃出火中，三十年(1765)十一月，封和硕荣亲王，深得乾隆钟爱，曾属意其继承大统，永琪封王后即染病不起，四个月后不幸以26岁英年早逝，谥号[纯]，即[和硕荣纯亲王]。

可以看到，荣王的博学多才，工书善画，恪尽孝道正是乾隆觉其[贵重]的主要原因，因为这几个方面正是乾隆帝所推崇并亲历实行的，荣王在这几个方面都做的十分出众，尤其是九洲清宴殿火灾一事，乾隆当时曾因为和亲王爱新觉罗·弘昼没有及时前去救援一事大发雷霆，而荣王亲自将乾隆背出火中，想必在乾隆心中造成了不小的震撼，也就是在此事过后的第一个可以封王的年份(清廷亲王的册封每五年进行一次)，乾隆就将年仅24岁的永琪封为荣亲王。

应该注意到的是，荣王的册封是在其身前，而不是死后追封，这在乾隆的诸子中，只有三人有这样的殊荣：皇五子爱新觉罗·永琪(封荣亲王)、皇十一子爱新觉罗·永瑆(封成亲王)、皇十五子爱新觉罗·永琰(封嘉亲王，即嘉庆帝)，而永琪是最早享受这一荣誉的。

由于永璜、永琏、永璋均早逝，永珹又于二十八年过继给他人，在乾隆二十八年十一月至永琪逝世的三十一年三月初八日为止，永琪确确实实是实际意义上的皇长子，由于[皇长子]的身份在协助皇帝上必然有比其他皇子更多的机会和责任，乾隆也有更多的机会看到这位皇子的才能，想必也是乾隆喜爱永琪的另一个原因。