由于多年的闭关锁国，清国官员既不熟悉外交事物，也不了解外国风俗，中国的驻外大使们也由此遭遇了许多尴尬，比如驻日大使杨枢任，某年元旦率众向天皇朝贺时便闹出了笑话。

按日本惯例，凡外国朝贺，天皇都要面朝南立于桌内，使臣则在离桌子一丈来远的地方向北三鞠躬，再趋步走到桌前与天皇握手，然后立于桌侧，说明随行各官同贺之意，并依次唱名，向天皇介绍参赞以下各官，各官听到自己的名字后即上前朝贺，礼节和大使一样。

日本握手都是握右手，握左手则有亵渎之意，有个参赞叫汪度的，与天皇握手时却误举左手，天皇便把手缩了回去，不和他握，汪度不明所以，杨枢在一旁则大惊失色，悄悄拽了下汪度的右臂，暗示他出右手，没想到大殿地面甚是平滑，杨枢着急用力过猛，汪度也没想到杨枢会拽他，一惊之下，被宽大的衣衫绊倒在地，一时羞得无地自容。

日本每年有两个重要节日，春天的樱花节和秋天的菊花节，每逢这两个节日，日本天皇都要召集百官，设宴赏玩，各国大使以下各官也应邀参加，不过宴会采用的是西方礼仪，饭菜并不端上桌，而是放在大盆里由个人盛取，类似现在的自助餐，于是便出现了下面的状况：占了座位的，没有饭吃；去取餐时，座位又被别人占了，清朝使臣的衣服都很宽大，袖子也很长，不利于操刀拿勺，每每行动迟缓，而宴会的时间又很短，使臣们往往刚盛好食物，才吃一口，还没来得及下咽，宴会便结束了，所以多数人根本吃不饱。

晚清最著名的外交家非李鸿章莫属，他多次以大清国总理的身份出访欧美、日本，期间也曾闹过不少笑话，1896年3月，李鸿章参加俄国沙皇尼古拉二世的加冕庆典，俄皇后向李鸿章伸出手来，李鸿章不懂吻手礼，以为皇后向他索要礼品，急忙将慈禧太后送他的一枚钻戒放在皇后手上，皇后诧异地将戒指戴上，说了声[谢谢]，再次伸出手来，李鸿章觉得皇后很贪心，一时又无物可送，只好愣愣地站着，情形十分尴尬。

在英国赴女王御宴时，因为杯中咖啡太烫，李鸿章便将其倒入小碟，一口一口从容呷之，座中宾客无不窃笑，女王怕李鸿章难堪，便也将咖啡倒在小碟内，陪李鸿章一块喝。

又一次，宴席中有一道烤鸡的菜，按照英国餐桌上的礼仪，要先用叉子按住，再用刀切割，之后再用刀子摁住，用叉子戳来吃，李鸿章不懂这个，依旧按照老家传统，一把将烤鸡抓起，准备先掰个鸡腿吃，宾客愕然，但出于对李鸿章的尊重，也只好照样子用手抓吃。

李鸿章率性而为，此后英国人吃鸡也不拘泥于刀叉了，从这方面讲，也算外交上的一种胜利吧，而对日本的外交胜利，则是建立在鲜血之上了。

1895年《马关条约》签订时，谈判异常艰难，李鸿章在日本首相伊藤博文咄咄逼人的高压下焦头烂额、疲于应对，机会来自3月24日的下午四时，在马关举行完第三轮谈判后，李鸿章坐轿子返回驿馆，途中突遭日本浪人小山丰太郎的袭击，左颊中弹，倒在血泊里，迷迷糊糊中，李鸿章不忘叮嘱随从人员，让他们不要洗掉黄马褂上的血渍，说：[此血可以报国矣！]

藉着挨了一枪的主动，李鸿章终于换来了日本的休战协定，《马关条约》的签订，也让这个经历了傲慢与偏见、喧哗与骚动、侮辱与损害的大清帝国，开始承受从外交到内政上的罪与罚。