拉萨城的昔日，曾是一片沼泽地，叫做倭塘湖。641年，松赞干布遣使长安要求与大唐联姻，唐太宗以文成公主相许，并在她进臧时赐她一尊释迦牟尼像。为了供奉这尊佛像，松赞干布决定修建一座巨大的神殿，殿址由文成公主亲自选定。就建在倭塘湖上，这就是大昭寺。传说，大建大昭寺之前，文成公主运用阴阳、五行的方法，观察西藏的地形，认为西藏形似一仰卧的魔女，而倭塘湖乃为魔女的心脏，应填湖建寺才能消灾区魔。于是工程开始了，在施工中，成群的彭波白山羊往来驮土，因为藏语山羊叫“惹”，土称为“萨”，所以寺庙被称为“惹萨”。后来 ，人们又把“惹萨”名称赐给这座城市。806年，“惹萨”改称为“拉萨”，即“圣地”之意。又有一说，认为大昭寺系由尼泊尔赤尊公主主持修建，规模较大。由文成公主主持修建的是小昭寺，规模较小，不过在修大昭寺时，文成公主也出了力。大、小昭寺建成初期，文成公主带进臧的大佛像放在小昭寺，赤尊公主带来的小佛像放在大昭寺。到了8世纪初，唐朝的第二位公主（金城公主）嫁到吐蕃时，才把大、小佛像换了位置。