西周建立后，国家实行分封制，周天子以 受命于天 自居，号称 天之元子 ，是天下同姓宗族的大宗，居于至高无上的绝对支配地位。其王位由嫡长子世袭继承，其他庶子则作为小宗被分封为各地诸侯。他们在各自封国内又是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为卿大夫。卿大夫在各自封地里又是同姓宗族的大宗，其封爵仍由其嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为士。这样，根据宗法制和分封制，便形成天子、诸侯、卿大夫、士等各级宗族贵族组成的金字塔式等级制机构。各个等级之间的相互关系，既是大小宗关系，也是上下级关系。每一个等级必须服从上一个等级，并有义务纳贡、服役等。周天子位居金字塔顶端，不仅是所有姬姓宗族的大宗，而且通过 同姓不婚 、 娶于异姓 的联姻原则，又成为有甥舅关系的异姓宗族的共主。
分封制是西周的政治制度。从目的上看，分封制是为了巩固奴隶制国家的政权；从具体做法上看，周武王把王族、功臣和先代的贵族分封到各地做诸侯，建立诸侯国；从本质上看，分封制作为一种国家制度，它属于上层建筑，主要是解决统治阶级内部矛盾。奴隶社会的主要矛盾是奴隶主与奴隶之间的矛盾，奴隶主阶级内部的矛盾是次要矛盾，但次要矛盾有时也居主导地位。分封制作为我国奴隶社会的上层建筑，是建立在井田制这一经济基础之上的。