在第二次鸦片战争中，咸丰帝在英法联军的逼迫下，于咸丰十年(1860)八月八日北逃热河(今承德市)。路上且走且停，走了8天，于八月十六日抵达热河行宫。咸丰帝身体本来羸弱，加之京城失守，北逃热河，心情更加郁闷。虽千方百计寻欢作乐，也解不了心头的烦恼，病情愈来愈重。

不到一年，咸丰十一年七月十六日(1861年8月22日)，咸丰帝在热河避暑山庄的烟波致爽殿，撒手人寰。

七月十七日，颁布咸丰帝遗诏。遗诏进一步强调了皇位的嬗递与大臣的辅弼，都是咸丰帝钦定的，是合法的。七月十八日，内阁奉上谕，皇后钮祜禄氏和懿贵妃那拉氏被尊为皇太后。钮祜禄氏为母后皇太后，那拉氏为圣母皇太后。

咸丰十一年(1861)九月三十日，两宫皇太后回銮，到达京郊石槽，立即"召见恭王"，发动政变。

从咸丰帝病逝，到两宫皇太后发动政变，也只有两个多月的时间。因为政变发生在辛酉年，故称辛酉政变。辛酉政变是一个成功的大政变。政变之后，两宫皇太后，尤其是慈禧实现了清朝历史上的第一次垂帘听政。